Ett team av astronomer har upptäckt den mest avlägsna kropp som någonsin observerats i vårt solsystem. Det är det första kända solsystemobjektet som har upptäckts på ett avstånd som är mer än 100 gånger längre än vad jorden är från solen.

Det nya objektet tillkännagavs i måndags, 17 december, 2018, av International Astronomical Unions Minor Planet Center och har fått den provisoriska beteckningen 2018 VG18. Upptäckten gjordes av Carnegies Scott S. Sheppard, David Tholen från University of Hawaii, och Northern Arizona University Chad Trujillo.

2018 VG18, smeknamnet "Farout" av upptäcktsteamet för dess extremt avlägsna läge, är på cirka 120 astronomiska enheter (AU), där 1 AU definieras som avståndet mellan jorden och solen. Det näst mest avlägsna observerade solsystemobjektet är Eris, vid cirka 96 AU. Pluto ligger för närvarande på cirka 34 AU, vilket gör 2018 VG18 mer än tre och en halv gånger längre bort än solsystemets mest kända dvärgplanet.

2018 VG18 upptäcktes som en del av teamets fortsatta sökande efter extremt avlägsna solsystemobjekt, inklusive den misstänkta Planet X, som ibland också kallas Planet 9. I oktober samma grupp forskare tillkännagav upptäckten av ett annat avlägset solsystemobjekt, kallad 2015 TG387 och smeknamnet "The Goblin, " eftersom den först sågs nära Halloween. Goblin upptäcktes vid cirka 80 AU och har en omloppsbana som överensstämmer med att den påverkas av en osynlig planet X i Super-jordstorlek på solsystemets mycket avlägsna utkanter.

Existensen av en nionde större planet i utkanten av solsystemet föreslogs först av samma forskargrupp 2014 när de upptäckte 2012 VP113, med smeknamnet Biden, som för närvarande är nära 84 AU.

2015 TG387 och 2012 VP113 kommer aldrig tillräckligt nära solsystemets gigantiska planeter, som Neptunus och Jupiter, att ha betydande gravitationsinteraktioner med dem. Det betyder att dessa extremt avlägsna objekt kan vara sonder av vad som händer i solsystemets yttre delar. Teamet känner inte till 2018 VG18:s omloppsbana särskilt väl ännu, så de har inte kunnat avgöra om det visar tecken på att vara format av Planet X.

"2018 VG18 är mycket mer avlägsen och rör sig långsammare än något annat observerat solsystemobjekt, så det kommer att ta några år att helt bestämma dess omloppsbana, ", sa Sheppard. "Men den hittades på en liknande plats på himlen som andra kända extrema solsystemobjekt, antyder att den kan ha samma typ av omloppsbana som de flesta av dem har. Orbitallikheterna som många av de kända små, avlägsna solsystemkroppar var katalysatorn för vårt ursprungliga påstående att det finns en avlägsen, en massiv planet på flera hundra AU som sköter dessa mindre föremål."

"Allt vi för närvarande vet om 2018 VG18 är dess extrema avstånd från solen, dess ungefärliga diameter, och dess färg, " lade Tholen till "Eftersom 2018 VG18 är så avlägsen, den kretsar väldigt långsamt, tar troligen mer än 1, 000 år att ta en resa runt solen."

Upptäcktsbilderna av 2018 VG18 togs vid det japanska Subaru 8-metersteleskopet beläget på toppen av Mauna Kea på Hawaii den 10 november, 2018.

När 2018 VG18 hittades, den behövde iakttas på nytt för att bekräfta dess mycket avlägsna natur. (Det tar flera nätters observation för att exakt bestämma ett objekts avstånd.) 2018 VG18 sågs för andra gången i början av december vid Magellan-teleskopet vid Carnegies Las Campanas-observatorium i Chile. Dessa återhämtningsobservationer utfördes av teamet med tillägg av doktorand Will Oldroyd från Northern Arizona University. Under nästa vecka, de övervakade 2018 VG18 med Magellan-teleskopet för att säkra dess väg över himlen och få dess grundläggande fysiska egenskaper som ljusstyrka och färg.

Magellan-observationerna bekräftade att 2018 VG18 är runt 120 AU, vilket gör det till det första solsystemobjektet som observerats över 100 AU. Dess ljusstyrka antyder att den är cirka 500 km i diameter, troligtvis gör den sfärisk till formen och en dvärgplanet. Den har en rosa nyans, en färg som vanligtvis förknippas med isrika föremål.

"Denna upptäckt är verkligen en internationell prestation inom forskning med hjälp av teleskop som finns på Hawaii och Chile, drivs av Japan, såväl som av ett konsortium av forskningsinstitutioner och universitet i USA, " avslutade Trujillo. "Med nya breda digitalkameror på några av världens största teleskop, vi utforskar äntligen vårt solsystems utkanter, långt bortom Pluto."

Subaru-teleskopet ägs och drivs av Japan och den värdefulla teleskopåtkomst som teamet fick var tack vare en kombination av tid som tilldelats University of Hawaii, såväl som till U.S. National Science Foundation (NSF) genom teleskoptidsutbyten mellan US National Optical Astronomy Observatory (NOAO) och National Astronomical Observatory of Japan (NAOJ).