När benen av en forntida häger grävdes upp på en fossilplats i norra Florida, fyndet gjordes inte av forskare utan av två frivilliga Florida Museum of Natural History.

Ett tidigare okänt släkte och art, hägern har fått namnet Taphophoyx hodgei (TAFF'-oh-foy-ks HAHJ'-ee-eye) för att hedra markägaren Eddie Hodge, som har låtit forskare och volontärer från Florida Museum gräva ut platsen på hans egendom nära Williston sedan hans barnbarn först upptäckte fossiler där 2015.

Nästan 700 frivilliga har arbetat på fossilplatsen i Montbrook, gräver tillsammans mer än 12, 000 timmar.

"Du kunde inte ha en bättre grupp människor, " sa Hodge. "Det är mycket negativitet när vi kommer hem och slår på tv:n, men det gör dig bra att vara här ute och se volontärer bli entusiastiska och vara positiva till något."

Benen som användes för att identifiera den nya hägern hittades av frivilliga Toni-Ann Benjamin och Sharon Shears.

Taphophoyx hodgei - vars släktnamn betyder "begravd häger" på grekiska och latin - är den första nya arten som beskrivs från Montbrook. Många andra nya arter från den fossilrika platsen väntar på publicering.

"Det har stärkt det lokala fossilsamhället, sa David Steadman, Florida Museum curator för ornitologi och huvudförfattare till beskrivningen av T. hodgei . "En av de största värdena med Montbrook är att det har varit ett sådant samarbetsverktyg för lärande."

Eftersom Montbrook är en så intensivt arbetad fossilplats, bearbetning av fynden kräver lagarbete av forskare och amatörer. Hodge övervakar mycket av den markförvaltning som Montbrook kräver, inklusive att flytta smuts och hantera dränering. Förutom att arbeta utomhus på platsen, volontärer förbereder och katalogiserar prover i Florida Museums paleontologilabb för ryggradsdjur.

En bra dag med grävning kräver mellan 10 och 20 dagar att bearbeta i labbet, sa Jonathan Bloch, Florida Museums curator för paleontologi för ryggradsdjur och en koordinator för fossilutgrävningen.

"Vi kunde helt enkelt inte göra allt detta arbete utan hjälp från allmänheten, " sa Bloch. "Frivilliga är inte bara ryggraden i utgrävningen, de bidrar aktivt till vetenskapliga upptäckter."

Steadman och dåvarande masterstudent Oona Takano använde egenskaperna hos fågelns scapula och coracoid, två ben som skär varandra för att stödja fågelns axel, för att bestämma förhållandet mellan denna forntida häger och moderna härstamningar.

De tror T. hodgei är närmast besläktad med dagens tigerhäger, som bor i Mexiko och Central- och Sydamerika. De har gett den nya arten det gemensamma namnet "Hodges tigerhäger".

"Denna häger lägger till den här stora svit av vattenfåglar som vi hittar i Montbrook, " Sa Steadman. "Vi ser samma fågelfamiljer som du ser runt våtmarker idag, men de är alla utdöda arter. Den roliga utmaningen är att ta reda på hur nära besläktad en viss art vid Montbrook är med fåglarna som vi ser flyga och simma runt Florida idag. Även efter tre och ett halvt år, vi är inte i närheten av minskande avkastning."

Takano, nu doktorand vid University of New Mexico. studerande, sa att fågelfossil är uppskattade fynd, särskilt på en plats som Montbrook där majoriteten av fossilerna tillhör unga gomphotheres, utdöda elefantliknande däggdjur.

"I allmänhet, fågelben fossiliserar inte bra eftersom de är ihåliga, " sa hon. "Det är relativt sällsynt att hitta välbevarade fågelben överhuvudtaget och ännu sällsyntare att hitta ledade ben, " med hänvisning till ben som skulle ha låst sig i fågelns kropp.

De flesta fossilplatser i Florida är kalkstenssänkor eller fallgrop som skapats av forntida rovdjur för att fånga deras byte. I Montbrook, forskare har kunnat skymta en annan typ av forntida miljö:flodens ekosystem. För fem miljoner år sedan, T. hodgei skulle ha levt tillsammans med sabeltandade katter, noshörningar och hästar som besökte en flod som sannolikt vävde genom en gräsmark, sa Steadman.

Forskare tror att den forntida flodens nuvarande spridda sönderfallande djurrester, gör detta fynd av två korsande ben ännu mer betydelsefullt. Steadman sa att det var ett naturligt val att döpa arten efter Hodge.

"Genom sitt hjärtas vänlighet och att vara intresserad - bara genom att vilja veta vad som finns i marken på hans mark - släppte Eddie in oss och det ena ledde till det andra." sa Steadman. "Att döpa den här hägern efter Eddie är en mindre del av att behandla honom rätt eftersom han har behandlat oss rätt."

"Han är genuint intresserad av fossilerna vi hittar, " tillade Takano.

Florida Museum rekryterar volontärer till Montbrook-grävningen under hösten och våren och uppmuntrar regelbundet volontärer och studenter att engagera sig, resulterar ofta i meningsfulla fossila upptäckter. Fynden delas på Florida Museum Montbrook Fossil Dig Blog.

"Frivilliga är fascinerade av det här - det är verkligen deras passion, "Hodge sa. "Det finns en tillfredsställelse i att kunna tillhandahålla något sådant här för människor som är intresserade av högre utbildning, och du får inte chansen att göra det så ofta. Man vet aldrig vad man kan hitta. Bara nästa lilla sked med smuts, borsta tillbaka den och där är den."