Processerna som ledde till glaciation vid Merkurius kraterpoler, planeten närmast solen, har modellerats av ett forskarteam som leds av University of Maine.

James Fastook, en UMaine professor i datavetenskap och forskare i Climate Change Institute, och James Head och Ariel Deutsch från Brown University, studerade ackumuleringen och flödet av is på Merkurius, och hur glaciäravlagringarna på den minsta planeten i vårt solsystem jämför med dem på jorden och Mars.

Deras resultat, publiceras i tidskriften Ikaros , lägga till vår förståelse för hur Merkurius isansamlingar – som uppskattas vara mindre än 50 miljoner år gamla och upp till 50 meter tjocka på sina ställen – kan ha förändrats över tiden. Förändringar i inlandsisen fungerar som klimatindikatorer.

Analys av Merkurius kallbaserade glaciärer, belägen i de permanent skuggade kratrarna nära polerna och synliga av jordbaserad radar, finansierades av ett NASA Solar System Exploration Research Virtual Institute-anslag för Evolution and Environment of Exploration Destinations, och är en del av en studie av flyktiga avlagringar på månen.

Som månen, Kvicksilver har inte en atmosfär som producerar snö eller is som kan stå för glaciärer vid polerna. Simuleringar från Fastooks team tyder på att planetens is avsattes – troligen resultatet av en vattenrik komet eller annan nedslagshändelse – och har förblivit stabil, med liten eller ingen flödeshastighet. Det är trots den extrema temperaturskillnaden mellan de permanent skuggade platserna för glaciärerna på Merkurius och de intilliggande områden som är upplysta av solen.

Ett av teamets främsta vetenskapliga verktyg var University of Maine Ice Sheet Model (UMISM), utvecklad av Fastook med finansiering från National Science Foundation. Fastook har använt UMISM för att rekonstruera formen och konturerna av tidigare och nuvarande inlandsisar på jorden och Mars, med resultat publicerade 2002 och 2008, respektive.

"Vi förväntar oss att avsättningarna (på kvicksilver) är begränsade, och att de i princip är stillastående orörliga avlagringar, som återspeglar den extrema effektiviteten hos kylfångningsmekanismen" i polarterrängen, enligt forskarna.