Kina blev det tredje landet att landa en sond på månen den 2 januari. Men, mer viktigt, det blev den första att göra det på bortre sidan av månen, ofta kallad den mörka sidan. Möjligheten att landa på månens bortre sida är en teknisk bedrift i sig, en som varken Ryssland eller USA har eftersträvat.

Sonden, Chang'e 4, är en symbol för tillväxten av det kinesiska rymdprogrammet och den kapacitet det har samlat på sig, betydelsefull för Kina och för relationerna mellan stormakten över hela världen. Konsekvenserna sträcker sig till USA eftersom Trump-administrationen överväger global konkurrens i rymden såväl som framtiden för rymdutforskning.

En av de viktigaste drivkrafterna för USA:s rymdpolitik har historiskt sett varit konkurrensen med Ryssland, särskilt i samband med det kalla kriget. Om Kinas framgångar fortsätter att ackumuleras, kan USA hitta sig själv i en ny rymdkapplöpning?

Kinas framgångar i rymden

Liksom USA och Ryssland, Folkrepubliken Kina engagerade sig först i rymdaktiviteter under utvecklingen av ballistiska missiler på 1950-talet. Även om de gynnades av viss hjälp från Sovjetunionen, Kina utvecklade sitt rymdprogram till stor del på egen hand. Långt ifrån smidig segling, Mao Zedongs stora språng framåt och kulturrevolutionen störde dessa tidiga program.

Kineserna sköt upp sin första satellit 1970. Efter detta, ett tidigt program för mänsklig rymdfärd lades på is för att fokusera på kommersiella satellittillämpningar. 1978, Deng Xiaoping formulerade Kinas rymdpolitik och noterade att, som ett utvecklingsland, Kina skulle inte delta i ett rymdkapplöpning. Istället, Kinas rymdsatsningar har fokuserat på både bärraketer och satelliter – inklusive kommunikation, fjärranalys och meteorologi.

Detta betyder inte att kineserna inte var bekymrade över den globala makt rymdsatsningar kan generera. 1992, de drog slutsatsen att att ha en rymdstation skulle vara ett viktigt tecken och källa till prestige under 2000-talet. Som sådan, ett program för mänsklig rymdfärd återupprättades som ledde till utvecklingen av rymdfarkosten Shenzhou. Den första kinesiska astronauten, eller taikonaut, Yang Liwei, lanserades 2003. Totalt sex Shenzhou-uppdrag har fört 12 taikonauter i låg omloppsbana om jorden, inklusive två till Kinas första rymdstation, Tiangong-1.

Förutom mänsklig rymdfärd, kineserna har också genomfört vetenskapliga uppdrag som Chang'e 4. Dess första månuppdrag, Chang'e 1, kretsade runt månen i oktober 2007 och en rover landade på månen 2013. Kinas framtidsplaner inkluderar en ny rymdstation, en månbas och möjliga returuppdrag från Mars.

En ny rymdkapplöpning?

Det mest anmärkningsvärda inslaget i det kinesiska rymdprogrammet, speciellt jämfört med de tidiga amerikanska och ryska programmen, är dess långsamma och jämna takt. På grund av hemlighetsmakeriet som omger många aspekter av det kinesiska rymdprogrammet, dess exakta kapacitet är okända. Dock, programmet är sannolikt i paritet med sina motsvarigheter.

När det gäller militära tillämpningar, Kina har också visat betydande kompetens. Under 2007, den genomförde ett anti-satellittest, skjuta upp en markbaserad missil för att förstöra en misslyckad vädersatellit. Även om det är framgångsrikt, testet skapade ett moln av orbitala skräp som fortsätter att hota andra satelliter. Filmen "Gravity" illustrerade farorna rymdskräp utgör för både satelliter och människor. I sin rapport från 2018 om den kinesiska militären, försvarsdepartementet rapporterade att Kinas militära rymdprogram "fortsätter att mogna snabbt."

Trots dess kapacitet, USA., till skillnad från andra länder, har inte engagerat sig i något väsentligt samarbete med Kina på grund av nationella säkerhetsproblem. Faktiskt, en lag från 2011 förbjuder officiell kontakt med kinesiska rymdtjänstemän. Signalerar detta en ny rymdkapplöpning mellan USA och Kina?

Som rymdpolitisk forskare, Jag kan säga att svaret är ja och nej. Vissa amerikanska tjänstemän, inklusive Scott Pace, verkställande sekreteraren för National Space Council, är försiktigt optimistisk om potentialen för samarbete och ser inte början på en ny rymdkapplöpning. NASA-administratören Jim Brindenstine träffade nyligen chefen för det kinesiska rymdprogrammet vid den internationella astronautiska konferensen i Tyskland och diskuterade områden där Kina och USA kan arbeta tillsammans. Dock, ökad militär närvaro i rymden kan utlösa ökad konkurrens. Trump-administrationen har använt hotet från Kina och Ryssland för att stödja deras argument för en ny oberoende militär gren, en rymdstyrka.

Oavsett, Kinas förmågor i rymden växer i den utsträckning som återspeglas i populärkulturen. I Andy Weirs roman "The Martian" från 2011 och dess senare filmversion, NASA vänder sig till Kina för att hjälpa till att rädda deras strandade astronaut. Även om konkurrens kan leda till tekniska framsteg, som den första rymdkapplöpningen visade, en större global kapacitet för utforskning av rymden kan också vara fördelaktigt inte bara för att rädda strandade astronauter utan för att öka kunskapen om universum där vi alla bor. Även om Kinas uppgång förebådar en ny rymdkapplöpning, inte alla konsekvenser blir negativa.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.