En stor vulkanisk händelse upptäcktes på Jupiters måne Io med hjälp av jovisk natriumnebulosans ljusstyrka, ett nytt papper in Astrofysiska tidskriftsbrev sa.

"Dessa resultat belyser den växande mängden bevis för att det traditionella sättet att övervaka Ios vulkanism – genom att leta efter temperaturförändringar på dess yta orsakade av het lava – inte kan hitta dessa stora gasutsläppshändelser på ett tillförlitligt sätt, " sa Jeff Morgenthaler, en senior vetenskapsman vid Planetary Science Institute och huvudförfattare till artikeln "Large Volcanic Event on Io Inferred from Jovian Sodium Nebula Brightening."

"Bristningen på en stark infraröd motsvarighet till denna händelse säger oss något om Ios geologi. För att använda några välkända jordanalogier, den här vulkaniska händelsen kan ha kommit från ett utbrott mer likt det vid Mount St. Helens 1980, som släppte ut massor av gas och damm, snarare än Kilaueas senaste utbrott på Hawaii, som producerar mycket varm lava, " sa Morgenthaler.

"Vulkanhändelsen inträffade någon gång mellan mitten av december 2017 och början av januari 2018. Gas från händelsen fyllde Jupiters magnetosfär, det område i rymden som domineras av Jupiters magnetfält, med överskottsmaterial till början av juni, " sade Morgenthaler. "Io är den mest vulkaniska kroppen i solsystemet, så dess vulkanism är den ultimata källan till materialet. Intressant, den här tillställningen, som var den längsta registrerade med denna teknik, rapporterades inte oberoende av någon annan Io vulkanisk övervakningsteknik, trots ett betydande antal observationer till stöd för NASA:s Juno-uppdrag."

Ett litet teleskop som var populärt bland amatörastronomer användes för att upptäcka den vulkaniska händelsen. Planetary Science Institutes Io Input/Output-anläggning (IoIO), är utrustad med en coronagraph, som minskar intensiteten av ljuset från Jupiter och gör att ljus som kommer från gasmoln runt Jupiter kan avbildas genom speciella filter.

Förutom det inneboende intresset av att studera vulkanism på en annan solsystemkropp, dessa resultat är intressanta eftersom rörelsen av extra material genom Jupiters magnetosfär driver en mängd fysiska fenomen som kan observeras med andra tekniker. Med andra ord, IoIO-resultaten sätter många andra observationer av Jupiters magnetosfär i sitt sammanhang, som de som genomförs av och till stöd för NASA:s Juno-uppdrag.

"Det omedelbara målet med forskningen är att bättre förstå hur joniserat material rör sig i en snabbt roterande planetarisk magnetosfär, " sade Morgenthaler. "I slutändan, detta projekt kommer att hjälpa oss att förstå alla magnetosfärer bättre. Eftersom jordens magnetosfär skyddar oss från några av de skadliga effekterna av att leva relativt nära en stjärna, den här forskningen har vissa "down home"-applikationer."

Den första versionen av IoIO designades av medförfattaren Jeffrey Baumgardner från Boston University, som använde det för att upptäcka natriummolnet nära Io från sin bakgård i en förort till Boston. Morgenthaler sa, "Jag tror att den påvisade förmågan hos denna teknik att fungera i en miljö med så hög ljusförorening definitivt hjälpte till att sälja projektet till National Science Foundation!"

IoIO består av ett 14-tums (35 cm) Celestron Schmidt-Cassegrain-teleskop som matar en specialbyggd koronagraf. Ett Astro-Physics 1100-fäste, 80 mm offset guide scope, och tillhörande mjukvara gör det möjligt för systemet att hämta och vägleda solsystemmål robotiskt. Teleskopet är värd vid San Pedro Observatory i Benson, Arizona, 65 km öster omTucson.

Genom att använda utrustning som är populär bland avancerade amatörastronomer, projektet kunde dra fördel av den låga kostnaden för massproducerad utrustning. Projektet finansieras av ett anslag från National Science Foundation till PSI.

PSI Senior Scientist Julie Rathbun är medförfattare på tidningen.