Även rymdprojekt som backas upp av miljardärer är inte immuna mot jordbunden verklighet.

För nästan två veckor sedan, efter grundaren Paul Allens död, Stratolaunch Systems Corp. sa att det skulle upphöra med utvecklingen av en raketmotor och två planerade satellituppskjutande raketer samt ett raketdrivet plan som kan ta en besättning till rymden. Seattle-satsningen beskrev sin nedskärning, som enligt uppgift inkluderar dussintals uppsägningar, som "effektivisering av verksamheten" och sa att det skulle tillåta företaget att fokusera på att genomföra en första testflygning av dess massiva satellituppskjutande flygplan.

Även denna månad, Elon Musks SpaceX och den brittiske miljardären Richard Branson's Virgin Galactic tillkännagav uppsägningar när Virgin Galactic omformar sin arbetsstyrka för att förbereda för kommersiell drift av sin rymdturismverksamhet och Hawthorne-baserade SpaceX vänder sig mot utvecklingen av sitt satellit-internetprojekt och Mars-raket och rymdskepp.

Analytiker och insiders inom kommersiella utrymmen säger att nedskärningarna är tillfälliga och inte indikerar en stor nedgång i branschen. När det gäller Stratolaunch, det visar den potentiella bräckligheten av att förlita sig på visionen om en enda rik välgörare, liksom flera av företagen, inklusive SpaceX, Virgin Galactic och Blue Origin. Allen dog för bara tre månader sedan av komplikationer av non-Hodgkins lymfom.

Stratolaunch är ett företag som var "baserat på passion, sa Greg Autry, chef för Southern California Commercial Spaceflight Initiative vid USC. "Det verkar som om hans arvingar inte delar den passionen."

Företag som SpaceX och Virgin Galactic, å andra sidan, går in i nya faser av sin verksamhet. Virgin Galactic håller på att övergå från stort arbete inom forskning och utveckling, medan SpaceX nu fokuserar på dyra nya ansträngningar i en tid då efterfrågan på uppskjutning av stora geostationära satelliter avtar.

"Båda är vid en punkt där de försöker visa att de kan lyckas på nya marknader, sa Carissa Christensen, verkställande direktör för analyskonsultföretaget Bryce Space and Technology. "Det finns en förklaring till att detta helt enkelt är den normala affärsvägen. Det kan också handla om att ett eller båda företagen försöker att mer noggrant hantera sina pengar och resurser."

Grundades 2011 av Allen, en av Microsofts grundare, Stratolaunch fakturerade sig ursprungligen för att ta "flygplatsliknande verksamhet till lanseringen av kommersiella och statliga nyttolaster och, så småningom, mänskliga uppdrag."

Tanken var att använda en luftuppskjutningsplattform – i det här fallet, ett flygplan med sammanfogade tvillingkroppar förbundna med en vinge längre än en amerikansk fotbollsplan och som drivs av sex Boeing 747-motorer. Det planet skulle hissa en raket som bär en satellit till en högre höjd innan den släpptes för att sprängas ut i rymden.

Det tillvägagångssättet skulle göra det möjligt för företag som Stratolaunch att undvika potentiella flaskhalsar vid startramper och få mer flexibilitet för att nå olika omloppsbanor, sa branschexperter. Planet testas i Mojave, Kalifornien, och byggd av Scaled Composites, som ägs av Northrop Grumman Corp. 2016, Stratolaunch sa att de skulle använda Pegasus XL-raketer, nu från Northrop Grumman, som har använts i en annan luftuppskjutningsplattform - Stargazer L-1011.

De planerna var tillräckligt ambitiösa. Sedan höjde Stratolaunch dem.

Förra året, företaget sa att det skulle utveckla fler bärraketer för sitt massiva plan:ett medelklassfordon som kunde lansera nyttolaster som väger upp till cirka 7, 500 pund, en kraftfullare variant med tre motorkärnor för att lyfta tyngre satelliter, och ett helt återanvändbart rymdplan för att transportera last och, så småningom, besättning. Företaget började också utveckla en flytande raketmotor som kunde driva dessa bärraketer.

Genom att tillkännage den 18 januari att det minskade, Stratolaunch sa att det skulle fokusera på att genomföra en testuppskjutning av en Pegasus XL-raket från flygplanet. "Vi är oerhört stolta över vad vi har åstadkommit och ser fram emot första flygningen 2019, ", säger företaget i sitt uttalande.

Tech-nyhetspublikationen Geekwire rapporterade att mer än 50 personer hade sagts upp. Stratolaunch avböjde att kommentera utöver sitt förberedda uttalande, men en branschtjänsteman sa att företaget hade totalt cirka 80 anställda före uppsägningarna och att cirka 22 personer kommer att lämnas i april.

Inte överraskande, Allens död ledde till spekulationer om företagets framtid. "Det har aldrig varit ett marknadsdrivet företag, sa Chad Anderson, vd för Space Angels, ett globalt nätverk för investerare i rymdindustrin i ett tidigt skede. "Det har varit ett passionsprojekt för en riktigt rik individ. Och nu är den personen borta."

rymdindustrin, under tiden, har vuxit bortom bara miljardärsfinansierade företag. "De har sådd industrin, och marknaden har nu kommit in och tagit över, ", sa Anderson. "Det finns inte fyra företag. Det finns 400."

Totalt har 18 miljarder dollar investerats över hela världen i 412 rymdföretag sedan 2009, nästan 3 miljarder dollar bara under det senaste året, enligt Space Angels. Investerare sträcker sig från företag och rika individer till riskkapitalister och privata investerare, sa Anderson.

"Det talar om marknadens utveckling och mognad, också, på riktigt kort tid, " han sa.

Palo Alto-baserade Swarm Technologies är typiskt för de nystartade företag som har vuxit fram för att bygga eller skjuta upp små kommunikations- och bildsatelliter. Denna månad sa företaget att det samlade in 25 miljoner dollar i en serie A-runda ledd av SpaceX-investeraren Craft Ventures och EarthLink-grundaren Sky Dayton. Företaget med 11 anställda planerar att skjuta upp en satellitkonstellation bestående av 150 rymdfarkoster, var och en lika liten som en grillad ostmacka, att tillhandahålla billig internetåtkomst för enheter med "sakernas internet", såsom sensorer.

De små satelliterna manövrerar som "en pil i rymden - deras massa är förskjuten på ett sådant sätt att naturliga krafter kan stabilisera rymdfarkosten utan att använda thrusters. Företaget jämför deras rörelse med en segelbåts, till skillnad från en motorbåt. Nätverket kan vara i drift 2020, sa företagets vd Sara Spangelo.

Men "flytta snabbt och bryt saker"-etiken i Silicon Valley fick företaget i trubbel förra året. Swarm gick med på att betala $900, 000 böter till Federal Communications Commission för att ha skjutit upp fyra av sina små satelliter utan myndighetens tillstånd. FCC hade nekat Swarms ansökan eftersom den sa att satelliterna var för små för att spåras, vilket kan öka risken för kollisioner i omloppsbana.

Spangelo sa att företaget har arbetat med FCC i den frågan sedan i våras och arbetat med statliga och kommersiella rymdspårningssystem för att konsekvent spåra de sju satelliter som det redan har i omloppsbana. Företaget har också anställt en intern tjänsteman för att se till att den följer alla amerikanska och internationella bestämmelser, Hon sa.

"Jag tror att vi har lärt oss att vi är engagerade i efterlevnad, " sa hon om FCC-böterna.

En omvälvning på marknaden, speciellt för lanseringsföretag, kan fortfarande komma inom de närmaste två till tre åren, sa Autry från USC. Men vad han ser hända nu är att företag som Virgin Galactic och SpaceX når nya stadier av sin affärsutveckling.

För drygt två veckor sedan, Mojave-baserade Virgin Galactic och systerföretaget Spaceship Co. sade upp cirka 40 personer, mindre än 5 procent av arbetsstyrkan vid dessa två företag, sa en talesperson för företaget. De flesta av de drabbade anställda var baserade i Mojave. Uppsägningarna rapporterades först av New Mexico-publikationen NMPolitics.net. Företaget sa i ett uttalande att flytten gjordes "för att positionera vår organisation för drivkraften till kommersiell verksamhet efter vår framgångsrika rymdfärd nyligen, och göra plats för nya färdigheter som vi måste ta in under loppet av det här året."

Virgin Galactic planerar att erbjuda korta suborbitala flygningar i sitt rymdplan för så mycket som $250, 000:- per biljett. Företaget nådde suborbitalt utrymme för första gången utan att betala kunder under en testflygning i december. Företaget siktar på att genomföra sitt nästa test i februari.

Både Virgin Galactic och SpaceX, som sade upp cirka 10 procent av sina fler än 6, 000 anställda tidigare denna månad, står inför avgörande ögonblick i år, sa Mike French, senior vice president för kommersiella utrymmen på Bryce Space and Technology. Virgin Galactic närmar sig att flyga betalande turister till rymden, medan SpaceX är planerad att transportera NASA-astronauter till den internationella rymdstationen för första gången i sommar.

Det Musk-ledda företaget står inför en ytterligare hotande deadline med sitt planerade Starlink satellit-internetprojekt. FCC har beordrat SpaceX att börja driva minst hälften av satelliterna i sin ursprungliga konstellation senast den 29 mars, 2024, eller så kan den inte lägga till några ytterligare satelliter. Företaget har sagt att det planerar att skjuta upp sin första serie satelliter före slutet av nästa år, och skickade redan upp två tester förra året.

©2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.