El Niño är ett återkommande klimatmönster som kännetecknas av varmare havstemperaturer än vanligt i det ekvatoriala Stilla havet. Två back-to-back 3-D-visualiseringar spårar förändringarna i havets temperaturer och strömmar, respektive, under hela livscykeln för El Niño-evenemanget 2015-2016, krönika dess början i början av 2015 till dess försvinnande i april 2016. Blå regioner representerar kallare och röda regioner varmare temperaturer jämfört med normala förhållanden.
Under normala förhållanden, ekvatoriala passadvindar i Stilla havet blåser från öst till väst, får varmt vatten att hopa sig i västra Stilla havet, samtidigt som det orsakar en uppsvällning – uppkomsten av djup, kallt vatten till ytan – i östra Stilla havet. Under en El Niño, passadvindarna försvagas eller, som med denna senaste händelse, ibland vända kurs och blåsa från väst till öst. Som ett resultat, det varma ytvattnet skvalpar österut längs ekvatorn från västra Stilla havet och dominerar tillfälligt i centrala och östra Stilla havet. Samtidigt, kallare vatten vandrar långsamt västerut strax utanför ekvatorn i västra Stilla havet.
Den första visualiseringen visar El Niño 2015-2016 genom förändringar i havsytans temperatur när varmare vatten rör sig österut över Stilla havet. Östra Stilla havet genomgår mest uppvärmning från juli 2015 till januari 2016. I väster, strax norr om ekvatorn, kallare vatten träffar den västra gränsen och reflekterar längs ekvatorn och går sedan österut med början i februari 2016. Precis som de värmande vågorna reste österut tidigare i videon, dessa svala vatten tar sig till centrala Stilla havet, avslutar uppvärmningen där.
Hand i hand med en El Niños förändrade havsytemperaturer är de vinddrivna havsströmmarna som flyttar vattnet längs ekvatorn över Stilla havet. Den andra visualiseringen skildrar dessa strömmar, som här omfattar havets yta till ett djup av 225 meter:Gula pilar illustrerar östra strömmar och vita pilar är västerströmmar. De El Niño-inducerande västliga vindarna – vindar som kommer från väster som blåser österut – gör att strömmarna österut uppstår i pulser. Ett bra exempel på en av dessa pulser kan ses träffa den sydamerikanska kusten den 15 maj, 2015. I slutet av februari 2016 återvänder passadvindarna, vilket framgår av återkomsten av västerutgående strömmar och kallt vatten längs ekvatorn, signalerar att El Niño försvinner.
Dessa visualiseringar kommer från NASA Goddards Global Modeling and Assimilation Office, med hjälp av Modern-Era Retrospective Analysis for Research and Applications (MERRA) dataset, som omfattar en optimal kombination av observationer och havs- och atmosfäriska modeller. För mer information, se https://gmao.gsfc.nasa.gov/reanalysis/MERRA/
