Den 2 januari rymdfarkosten New Horizons gjorde den mest avlägsna förbiflygning som någonsin försökts, framgångsrikt returnerat bilder av Kuiperbältsobjektet Ultima Thule. Medan världen är arg på den så kallade "snögubbsformen" av denna isiga asteroid, konceptet är inget nytt för PSI-forskare och konstnärer, Bill Hartmann. Figuren visar målningar som Hartmann gjorde från 1978 till 1996, för att illustrera det möjliga resultatet av kollisioner med mycket låg hastighet av avlägsna asteroider. Dessa jämförs med den första släppta färgbilden av Ultima Thule. Historien går 50 år tillbaka i tiden.

1969, University of Arizona astronomer vid Lunar and Planetary Lab ("LPL"), Larry Dunlap och Tom Gehrels, märkte att som asteroiden 624 Hektor, långt bortom huvudasteroidbältet i Jupiterregionen visade extrema förändringar i ljusstyrka när det roterade. I slutet av 1970-talet Hartmann (som nyligen har grundat PSI) och Dale Cruikshank (då vid University of Hawaii), observerar kl 14, 000-fots Mauna Kea-observatoriet, bevisade att ljushetsförändringen inte orsakades av att ena sidan hade ljusare material, utan snarare av en mycket ovanlig långsträckt form.

Hartmann blev fascinerad av hur sådana kroppar kan ha bildats i det ursprungliga solsystemet genom låghastighetskollisioner av asteroidkroppar, från vilken planeterna växte. Dessa fortfarande teoretiska kroppar kallades "sammansatta binära" asteroider - "binära" betyder två kroppar, och "sammansättning" som indikerar att de rörde vid varandra, istället kretsar runt varandra. PSI:s Stu Weidenschilling publicerade en artikel om hur formerna på de två halvorna av den sammansatta binära kan få sina former förvrängda, beroende på deras bulkstyrkor och föremålets rotationshastighet.

Hartmanns målning från 1978 visade det sammansatta binära konceptet med grå färger som finns på månen. Inga sådana kroppar hade setts på nära håll, men Hartmann ville avbilda dem. "Mina astronomiska målningar är inte bara fantasier, men ett seriöst försök att göra något både vackert och realistiskt av det vi människor har lärt oss om andra världar, ", sa Hartmann. År 1980, Cruikshank och Hartmann hade visat att många kroppar i det yttersta solsystemet hade en mörk, rödbrun färg, och hans målningar från 1980 och 1996 lade till Hartmanns uppskattning av hur denna färg kan se ut.

Ultima Thule var inte bara det första uppenbara exemplet på en sammansatt binär struktur, men såg också slående ut som Hartmanns visualisering från 1996 från 22 år sedan. Hartmann noterar glatt att hans målningar från 1978 och 1996 visar ljust material i "kontaktzonen" där de två kropparna kolliderade, och visst, rymdfarkosten New Horizon visar också ljust material där. "Vi lever i en tid där vetenskapliga rön kritiseras, men om vi kan förutsäga fenomen vi ser i andra världar, vi måste veta något om vad vi gör, sa Hartmann.