Detta är den tidigaste bilden av Hippocamp, erhållen av HST 2004. Hippocamp visas inuti den röda rutan och en förstorad version är infogad uppe till höger. Kredit:Mark R. Showalter, SETI-institutet.
Neptunus nyaste och minsta måne är förmodligen en gammal del av en mycket större måne som kretsar ovanligt nära.
I journalen Natur på onsdag, Kaliforniens astronomer skiner ett ljus på månen Hippocamp med en diameter på 21 mil (34 kilometer i diameter). uppkallad efter den mytologiska sjöhästen.
SETI-institutets Mark Showalter upptäckte Neptunus 14:e måne 2013, med hjälp av bilder från rymdteleskopet Hubble. Showalter och hans forskarteam teoretiserar att Hippocamp bildades av skräp som skapades för miljarder år sedan när en komet slog in i Proteus, den största av Neptunus inre månar. De två månarna kretsar bara 7, 500 miles (12, 000 kilometer) från varandra och var sannolikt ännu närmare tidigare innan Proteus migrerade utåt.
Forskare har länge trott att Neptunus inre månar upprepade gånger bröts isär av kollisioner med kometer, enligt Showalter.
"Upptäckten av Hippocamp, kretsar så nära den mycket större månen Proteus, ger en särskilt dramatisk illustration av Neptunus-systemets misshandlade historia, " sa Showalter i ett mejl.
Medan forskarna sa att de inte kan utesluta möjligheten att Hippocamp inte är relaterad till Proteus, månens "liten storlek och säregna läge" stödjer deras bildningsteori.
Det här är bilden där Hippocamp upptäcktes. Månen är synlig inuti den röda rutan; en förstorad version är infogad uppe till höger. Kredit:Mark R. Showalter, SETI-institutet
Upptäcktes av NASAs rymdfarkost Voyager 2 1989, mörk och oregelbundet formad Proteus är Neptunus näst största måne, mäter cirka 250 miles (400 kilometer) i diameter. Den största är Triton.
Voyager 2 strålade tillbaka bilder av en massiv nedslagskrater på Proteus. Tack vare Hubble, "Nu vet vi att en liten bit av Proteus blev kvar och vi ser det idag som Hippocamp, ", sa Showalter i ett uttalande.
Med två månar så nära varandra, en stor som Proteus skulle normalt slå en liten som Hippocamp direkt ur omloppsbana eller svälja den.
Neptunus sju inre månar visas i en konsekvent uppsättning storlekar, tillsammans med planetens blåaktiga lem till höger. Kredit:Mark R. Showalter, SETI-institutet
Showalter sa att han letade efter fler små månar runt Neptunus, med hjälp av Hubble-observationer. Han skulle inte bli förvånad om det finns fler, men noterade att det kommer att krävas en rymdfarkost i omloppsbana runt Neptunus för att hitta dem.
SETI Institute, som försöker utforska och förstå livet i universum, är baserat i Mountain View, Kalifornien.
© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
