Djur spelade en viktig roll i förhistoriska samhällen. De var en källa till mat, råmaterial, och, ibland, vördnad. Deras ben användes också för att skapa verktyg - till exempel pilspetsar. Användningen av djurben som råvara för verktyg går tillbaka åtminstone 1,8 miljoner år.

I flera delar av världen ansågs vissa djur och verktygen från deras ben av deras tillverkare vara symboliskt viktiga. Till exempel, i Sydafrika illustrerar den frekventa skildringen av vissa djur som eland och noshörning i bergkonst deras kulturella betydelse.

Vissa djur fungerade som viktiga symboler för makt och religion bland jägare-samlare och bantutalande bondegrupper.

Men det var inte klart om och i vilken utsträckning vissa djurs symboliska betydelse översattes till andra aspekter av samhället, som teknik och verktygstillverkning. Det beror på att de flesta benverktyg som återhämtats från arkeologiska utgrävningar är så genomgripande modifierade att det är omöjligt att identifiera vilken typ av djur som de gjordes baserat på anatomiska markörer. Arkeologer kunde bara anta att människor tillverkade verktyg av samma djur som de bytte efter för mat.

Men vi har använt ny teknik för att ge några svar. En nyligen genomförd studie av forskare i Sydafrika och Storbritannien har identifierat de djur som tidigare använts för att göra benpilar.

Våra resultat tyder på att endast vissa djur användes för verktygstillverkning. Andra verkar ha avsiktligt undvikits. Till exempel, köttätare och busksvin verkar inte ha valts ut för verktygstillverkning trots att deras kvarlevor hittats på arkeologiska platser. Deras uppenbara undvikande kan ha att göra med kulturella tabun.

Detta är första gången en artnivåidentifiering av benredskap har utförts i södra Afrika. Framtida forskning kan ge större inblick i hur gamla människor valde råvaran för sina verktyg. Detta, i tur och ordning, kan ge ledtrådar om det sociala, ideologiska och tekniska överväganden som styrde deras val och hur dessa kan ha förändrats genom tiden.

Djuridentifiering

Vi använde en analytisk teknik som heter Zooarchaeology by Mass Spectrometry (ZooMS). Detta använder unika kollagenpeptidmarkörer (som är aminosyrorna som utgör den organiska komponenten av ben) för att skilja mellan olika grupper av djur. Det kan ibland identifiera ben till artens nivå.

Resultaten tyder på att bönder använde färre arter för verktygstillverkning än de jagade efter mat. Vi fann också att vissa djurarter användes för verktyg som inte tycktes ha jagats efter mat.

Vi identifierade ett smalt sortiment av antiloper från benverktygen från nio arkeologiska platser från Gauteng och Limpopo. Av särskilt intresse är närvaron av sobel, roan, zebra och noshörning. Tills nu, vi visste inte att dessa artens ben användes för att göra verktyg i södra Afrika.

Sable och roan var viktiga källor till övernaturlig styrka bland bushmen. Men deras symboliska betydelse för tidiga bönder är okänd.

Noshörningar, å andra sidan, var en viktig symbol bland både jägare och samlare och bönder. Hällristningar av noshörning (liksom raon, sobel, får, gnuer och giraff) är vanliga i vårt studieområde. Noshörningar var sannolikt förknippade med shamanism och regntillverkning av bushmen, och ledarskap av bönderna.

Trots den symboliska betydelse som fästs på noshörningen, de jagades och konsumeras fortfarande aktivt av bönder. Detta indikerar att deras symboliska betydelse inte skonade dem från att bli mat.

Vi identifierade också nötkreaturben på flera jordbruksplatser, stöder den långvariga uppfattningen att bönder använde boskapsben för att tillverka verktyg.

Om vi ​​accepterar att bergkonsten och djuren som den avbildades tros vara genomsyrade av övernaturliga krafter, då är det tänkbart att verktygen från deras ben betraktades på ett liknande sätt.

Några undantag

Det är värt att notera vilka arter som inte verkar ha varit riktade för verktygstillverkning.

Det finns många olika djur i studieområdet vars ben har rätt storlek för att göra pilspetsar. Än, trots ett stort antal djurrester som finns på platserna, endast en bråkdel användes för att göra benpilar. De flesta benverktygen kommer från nötkreatur. De två undantagen är zebra och noshörning. Varför kan det vara så?

Rovdjurens långa ben, till exempel, är mekaniskt dåliga för slagrelaterade uppgifter som pilar. Det kan förklara varför vi inte hittade några ben som tillhör arter som schakaler, leopard eller lejon. Men vi är inte säkra på hur vi ska förklara frånvaron av andra arter, som grisar, vars ben har samma breda mekaniska egenskaper som kor och antiloper och som finns på alla arkeologiska platser.

Den uppenbara undvikandet av vissa djur vid tillverkning av benverktyg kan förstås med avseende på deras bens lämplighet för ändamål:det vill säga kan den utföra önskad uppgift? Än, det är klart att detta inte var deras enda övervägande och att kulturellt medierade tekniska strategier sannolikt också var en faktor.

Framtida inriktningar

Denna studie tittade bara på ett litet urval av benverktyg från ett litet geografiskt område. Det finns helt klart mycket mer utrymme att förbättra vår förståelse genom att utöka studien till att omfatta äldre sammanhang från andra delar av södra Afrika. Denna undersökning har redan börjat få fäste i Europa och Nordafrika.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.