NASA gav på fredagen SpaceX grönt ljus att testa en ny besättningskapsel genom att först skicka en obemannad farkost med en skyltdocka i naturlig storlek till den internationella rymdstationen.

"Vi går för lansering, vi går för dockning, sade William Gerstenmaier, associerad administratör med NASA Human Exploration and Operations.

En Falcon 9-raket från det privata USA-baserade SpaceX är planerad att lyfta, om vädret tillåter, den 2 mars för att ta testkapseln Crew Dragon till ISS.

NASA undertecknade kontrakt 2014 med SpaceX och Boeing för företagen att skjutsa amerikanska astronauter till ISS.

Detta kommer att vara första gången den amerikanska rymdorganisationen låter ett privat företag transportera sina astronauter.

NASA avslutade sitt rymdfärjaprogram 2011 och har sedan dess förlitat sig på att köpa platser på ryska Soyuz-raketer för att skicka amerikanska astronauter till den kretsande ISS.

"Detta är ett absolut kritiskt första steg som vi tar när vi går mot att återföra besättningens lanseringskapacitet tillbaka hit till USA, sa Gerstenmaier, talar vid en presskonferens i Cape Canaveral, Florida.

Flygningen den 2 mars kommer att vara identisk med en flygning som kommer att ta två astronauter till ISS senare under året, möjligen i juli.

Crew Dragon-kapseln har sju platser. Den ska docka med ISS den 3 mars, lossa sedan och återvänd till jorden den 8 mars.

"Jag garanterar att allt inte kommer att fungera helt rätt, och det är coolt, det är precis vad vi vill göra, sa Gerstenmaier.

"Vi vill maximera vår inlärning så när... vi är redo att göra ett riktigt besättningsuppdrag, och det kommer att vara den rätta säkerheten för våra besättningar."

SpaceX har redan gjort mer än ett dussin obemannade resor sedan 2012 med förnödenheter till ISS med lastversionen av Dragon-kapseln.

Men säkerhetskriterierna för bemannade flygningar är högre, och NASA sa att Crew Dragon fortfarande har några problem, inklusive med sina fallskärmar.

"Det är en riktigt stor sak för SpaceX, sade Hans Koenigsmann, vice vd för företaget grundat av miljardären Elon Musk.

© 2019 AFP