NASA och SpaceX räknade ner i lördags till lanseringen av en ny astronautkapsel på en veckolång resa till den internationella rymdstationen och tillbaka – ett viktigt steg mot att återuppta bemannade rymdflygningar från amerikansk mark efter en åtta års paus.

Vid den här tiden, den enda passageraren ombord på SpaceX:s Crew Dragon-kapsel kommer att vara en dummy vid namn Ripley.

Men om testet går smidigt, NASA planerar att sätta två astronauter ombord i slutet av året.

Den nya kapseln kommer att sprängas ombord på en raket byggd av SpaceX – driven av miljardären Elon Musk – klockan 02:49 (0749 GMT) från Kennedy Space Center vid Cape Canaveral, Florida.

Den är planerad att nå ISS på söndag, med en återkomst till jorden nästa fredag.

NASA meddelade att väderförhållandena var bra chef för uppskjutningen, med 80 procents chans till gynnsamt väder.

SpaceX-chefen Elon Musk, som grundade företaget 2002, var på rymdcentret för tillfället.

"Detta är en kritiskt viktig händelse i amerikansk historia, "chefen för den amerikanska rymdorganisationen, Jim Bridenstine, sa till reportrar, med raketen och kapseln synlig bakom sig på den legendariska uppskjutningsrampen där Apollo-uppdragen till månen började.

"Vi är på branten att skjuta upp amerikanska astronauter på amerikanska raketer från amerikansk mark igen för första gången sedan rymdfärjorna gick i pension 2011."

Spänningen var påtaglig vid Cape Canaveral, från rymdfansvolontärerna som guidar media på plats, till turisterna som kom för att se lanseringen lysa upp den mulna himlen.

"Det har varit åtta långa år, " Kennedy Space Centers chef Bob Cabana, en före detta astronaut själv, sa när SpaceX-anställda fräste runt raketen.

Efter att skyttelprogrammet avslutades i juli 2011 efter en 30-årig körning, NASA började lägga ut logistiken för sina rymduppdrag på entreprenad.

Det lönar sig för Ryssland att få sitt folk upp till ISS:s kretsloppsforskningsanläggning till en kostnad av 82 miljoner dollar per capita för en tur och retur.

Under 2014, den amerikanska rymdorganisationen tilldelade SpaceX och Boeing kontrakt för att de skulle ta över denna uppgift.

Men programmet har drabbats av förseningar eftersom säkerhetskraven är mycket strängare för bemannade flyg än för obemannade uppdrag för att distribuera satelliter.

"Vi kommer att ha mer tillgång till rymden till en bättre kostnad än någon gång i mänsklighetens historia, sa Bridenstine, och tillade att han var "100 procent säker" på att en bemannad flygning skulle ske vid årets slut.

Boeing nästa

Boeing fick också ett kontrakt 2014 för att utveckla ett rymdfartyg, Starlinern. Det kommer inte att testas förrän i april, i ett uppdrag som liknar SpaceXs.

NASA ville inte förlita sig på bara ett enda fordon, vid olyckor.

"Vi ska bli kund, " berättade Bridenstine för reportrar.

Planeringen har försenats med cirka tre år, med den första bemannade SpaceX-flygningen fortfarande insatt i juli, även om tjänstemän ofta hänvisar till slutet av 2019 som en mer realistisk deadline.

"Vi ska ta det dag för dag, " sa Bridenstine om tidslinjen.

"Just nu, datumet är juli och det är vad vi planerar för, men om vi ändrar det datumet ser vi till att folk vet när det är rätt tidpunkt."

Doug Hurley, en av de två astronauterna som valts ut för den framtida första bemannade flygningen, sa:"Vi kommer att vara redo när SpaceX och NASA är redo för oss att flyga."

"Ska lära mig massor"

Lördagens flygning syftar till att testa fartygets tillförlitlighet och säkerhet i verkliga förhållanden.

Dummyn som kommer att åka i kapseln – som SpaceXs Hans Koenigsmann föredrar att kalla en "smarttie" - har fått smeknamnet Ripley för att hedra karaktären som spelas av Sigourney Weaver i "Alien"-filmerna.

Den kommer att förses med monitorer för att testa krafterna som framtida astronauter kommer att utsättas för vid start och när de återvänder till jordens atmosfär och sedan plaskar ner i Atlanten, bromsas av gigantiska fallskärmar.

"Vi kommer att lära oss massor av det här uppdraget, sa Kathy Lueders, chef för NASA:s Commercial Crew-program.

För SpaceX, att skicka en astronaut i omloppsbana skulle vara en kulmen på år av hårt arbete och högriskinvesteringar.

"Varje uppdrag är viktigt, men detta är ännu viktigare, sa Koenigsmann, företagets vice VD för bygg- och flygsäkerhet.

"Tidigt på, vårt mål var mänsklig rymdfärd, " sade han. "Mänsklig rymdfärd är ett kärnvärde för SpaceX verksamhet."

På mindre än ett decennium, SpaceX har blivit en nyckelpartner för NASA, förutom att dominera marknaden för privata satellituppskjutningar.

Dess Falcon 9-raketer har försörjt rymdstationen 15 gånger på sju år, även om en av dem sprängdes 2015.

© 2019 AFP