Tio år efter att en oljeriggexplosion dödade 11 arbetare och släppte lös en miljömardröm i Mexikanska golfen, företag borrar i djupare och djupare vatten, där vinsterna kan vara enorma men riskerna är större än någonsin.

Branschledare och regeringstjänstemän säger att de är fast beslutna att förhindra en upprepning av BP:s Deepwater Horizon-katastrof. Det spillde 134 miljoner liter olja som smutsade ner stränder från Louisiana till Florida, dödade hundratusentals marina djur och ödelade regionens turistekonomi.

Ändå har säkerhetsregler som antagits i efterdyningarna av utsläppet lättats som en del av president Donald Trumps strävan att öka amerikansk oljeproduktion. Och statliga uppgifter som granskats av Associated Press visar att antalet säkerhetsinspektionsbesök har minskat de senaste åren, även om tjänstemän säger kontroller av elektroniska register, säkerhetssystem och enskilda oljeriggkomponenter har ökat.

Idag är företag alltmer beroende av produktion från djupare och i sig farligare oljereserver, där borrpersonal kan brottas med ultrahöga tryck och oljetemperaturer som kan toppa 350 grader (177 grader Celsius).

Trots nästan 2 miljarder dollar i utgifter från industrin på utrustning för att svara på en oljebrunnsutblåsning som BP:s, vissa vetenskapsmän, tidigare regeringstjänstemän och miljöpartister säger att säkerhetspraxis verkar urholkas. Och det finns oro för att saneringstaktiken har förändrats lite på decennier och sannolikt kommer att visa sig vara lika ineffektiva som de var 2010.

"Jag är oroad över att i branschen, lärdomarna är inte helt lärda – att vi tenderar att falla tillbaka, sa Donald Boesch, en professor i marinvetenskap vid University of Maryland som var med i en federal kommission som fastställde att BP-utblåsningen gick att förhindra.

Tillsynsmyndigheter och branschledare säger att de har använt lektioner från den 20 april, 2010, katastrof för att göra djupvattensborrning säkrare genom att sätta hårdare konstruktions- och tillämpningsstandarder.

"Jag tror att händelsen för 10 år sedan verkligen inledde en slags ny dag inom offshoresäkerhet, sa Debra Phillips, från American Petroleum Institute, en normgivande branschorganisation.

____

Företag har ett ekonomiskt intresse av att förhindra en upprepning av 2010 års katastrof, som kostade BP mer än 69 miljarder dollar i sanering, böter, avgifter och avräkningar. Frågor om miljöeffekter dröjer, och rättstvister fortsätter om hälsoproblem som städare lider av.

Konkurrerande oljejättar gick med i katastrofens kölvatten för att skapa Marine Well Containment Co., som har utrustning och fartyg placerade över hela regionen för att snabbt fånga in olja om ett annat större utsläpp inträffar.

"Hela ()branschen ville se till att inget liknande någonsin skulle kunna hända igen, " sa vd David Nickerson, på företagets komplex nära Corpus Christi på Texas kust.

Han förvärrades av "capping stacks"″—flerstrukturer av rörledningar, ventiler och mätare utformade för att sänkas för att stoppa en större högtrycksutblåsning.

Förhoppningen är att sådan utrustning inte kommer att behövas. Ändå har Trump-administrationen lättat på regler som antogs 2016, inklusive frekvensen av säkerhetstester för borriggar. Det beräknas spara energibolag ungefär 1,7 miljarder dollar i efterlevnadskostnader under ett decennium.

En granskning från AP fann att antalet säkerhetsinspektionsbesök av U.S. Bureau of Safety and Environmental Enforcement – ​​skapade efter utsläppet – minskade med mer än 20 % under de senaste sex åren i viken.

Branschförespråkare säger att inspektionssiffror reflekterar större betoning på komplexa system som påverkar säkerheten snarare än mindre tekniska frågor, och observera att det är färre, om större, aktiva oljeplattformar. De säger att administrationens regeländringar tillåter företag att avvika från "one-size-fits-all"-standarder som inte alltid passar för vattentryck och andra förhållanden vid enskilda brunnar.

"Ibland, när reglerna är ganska preskriptiva, det kan faktiskt oavsiktligt försämra säkerheten, sa Phillips, från American Petroleum Institute.

Miljövänner och kritiker säger att förändringarna verkar urholka säkerhetspraxis som antagits efter utsläppet.

"Branschen själv ligger i täten när det gäller att försöka minska sina risker och skydda sina anställda, " sa Bob Deans från National Resources Defense Council, en av flera miljögrupper som stämmer över Trump-administrationsförändringar. "Problemet kommer när du ligger efter schemat, över budget och press kommer från toppen för att få jobbet gjort och gå vidare till nästa projekt. Det var problemet på Deepwater Horizon.″

Den federala kommissionen som studerade olyckan och den federala domaren som övervakade otaliga stämningar lade skulden på BP för dålig ledning. I ett avgörande domstolsbeslut, USA:s distriktsdomare Carl Barbier sa att "vinstdrivna beslut" på riggen togs med "medvetet ignorerande av kända risker."

Debatten om styrkan i reglering och säkerhetsmedvetande inom industrin fortsätter när brunnar nära stranden torkar och företag borrar på djupare vatten längre bort till havs.

Det genomsnittliga djupet för djupvattenborrningar ökade stadigt, från ca 3, 500 fot (1, 070 meter) under ytan 1999 till mer än 4, 600 fot (1, 400 meter) 2019, enligt en AP-analys av data från det amerikanska inrikesdepartementets Bureau of Ocean Energy Management.

Det är en ökning med cirka 32%.

Att borra djupare gör brunnsplatser svårare att nå vid en utblåsning eller annan olycka.

___

I det senaste året, industrin började producera råolja för första gången från råoljereserver med ultrahögt tryck i viken. Den totala produktionen slog rekord med 2 miljoner fat om dagen innan coronavirus-pandemin fick efterfrågan att rasa.

Trycket i dessa brunnar kan närma sig 20, 000 pund per kvadrattum, jämfört med nästan 12, 000 pund för Deepwater Horizon.

"Högre risk, högre tryck, högre temperaturer, mer beroende av teknik – det är bara en tuffare miljö att verka i, sa Lois Epstein, en civilingenjör vid Wilderness Society som tjänstgjorde i en statlig rådgivande kommitté efter spill.

Trump-administrationsförändringar har intensifierat debatten om hur hårt regeringen ska reglera, och vilka beslut som bör överlåtas till branschfolk.

Mycket av diskussionen handlar om regler som syftar till att hålla brunnar under kontroll, såsom krav på utblåsningsskydd som misslyckades vid utsläppet.

Regeln från 2016 krävde att företag testade utblåsningsskydden var 14:e dag. Trump-administrationen tillåter företag att testa var 21:e dag, att säga mer frekvent testning skulle riskera utrustningsfel.

I takt med att djupvattenaktiviteten har ökat, antalet inspektioner som utförts av regeringens säkerhetsbyrå har minskat.

Inspektionerna sjönk från 4, 712 under 2013 till 3, 717 år 2019, enligt statliga uppgifter granskade av AP.

Byråns talesman Sandy Day sa att inspektionssiffrorna återspeglar besök av inspektörer på riggar, plattformar och andra faciliteter. Day sa att uppgifterna inte återspeglar elektroniska register som granskats på distans eller den ökade tiden som spenderas på varje anläggning och alla utförda inspektionsuppgifter. De där, han sa, har ökat från 9, 287 under 2017 till 12, 489 förra året. Byrån lämnade ingen uppdelning.

"Medan vi var på anläggningen gjorde vi många inspektioner av olika föremål, "Dag sa, inklusive utrustning för att förhindra utblåsningar, bränder, spill, eller andra större olyckor. Han sa att elektroniska register gör att mer arbete kan utföras från land, snarare än att gräva igenom pappersarbete på plats.

Antalet varningar och hänvisningar som utfärdats till företag för säkerhets- eller miljööverträdelser nådde en topp under 2012 och har sedan dess minskat ännu snabbare än inspektioner. Nedgången accelererade under den nuvarande administrationen, byrådokument visar.

Fewer inspection visits and fewer citations suggests the safety improvements that took hold after the 2010 spill are unraveling, said Matt Lee-Ashley, former deputy chief of staff at the Interior Department.

"There is a value in having inspectors on board frequently. You have to establish a culture of enforcement, " said Lee-Ashley, now with the Center for American Progress, a left-leaning advocacy group.

Industry representatives maintain that inspection numbers don't automatically translate to less effective oversight. Inspectors are less interested than in the past in technical violations and are focused on making sure comprehensive safety systems are in place to prevent major accidents, said Erik Milito, of industry trade group the National Ocean Industries Association.

"If you think about going out with a checklist and see if there are enough eyewash bottles, everybody has steel-toed shoes—you can do that, and bounce around from facility to facility, " he said. "But there's got to be an emphasis on your more significant potential incidents, potential blowouts."

___

At the center of the debate is the agency formed to enforce offshore safety after Deepwater Horizon, the Bureau of Safety and Environmental Enforcement, and its director under Trump, Scott Angelle.

Angelle, a former Louisiana official who was a paid board member for an oil logistics company, has faced criticism from Democratic lawmakers and environmentalists for pushing through the relaxed safety rules against agency staff advice.

During a hearing last month before the House Natural Resources Committee, Rep. Mike Levin, D-Kalifornien, accused Angelle of trying to hide information that didn't support the administration's goal of loosening regulations for petroleum companies.

Angelle said initial staff recommendations to keep the two-week testing frequency for blowout preventers "were not ready and ripe." His office later released an Argonne National Laboratory study that concluded relaxing the testing regimen would have cost benefits and could improve safety, since frequent equipment testing can cause wear and tear that results in accidents.

Michael Bromwich, the safety agency's director under Obama, credited the industry for taking action after the spill to overhaul drilling. But as time passed, Bromwich said companies became complacent and are now overseen by a man he calls an industry booster.

"You need to have somebody who believes in the regulatory mission and who doesn't view themselves and doesn't view their agency as a cheerleader for the industry, " Bromwich said.

Requests over several weeks to interview Angelle were declined. Spokesman Day said the director wants to make the bureau a "do-it-all" agency that can protect safety and the environment while advancing Trump's goal of U.S. "energy dominance" globally.

Even if companies are prepared for another Deepwater Horizon, they could be overwhelmed by other accidents, such as of one of the Gulf's frequent underwater mudslides wiping out a cluster of wellheads on the seafloor, said Florida State University oceanographer Ian MacDonald.

That could trigger a blowout that would be harder to stop due to the damaged wellheads being possibly hundreds of feet deep in muddy debris, said MacDonald, who helped determine the magnitude of the 2010 spill.

• 
• 
• 

In addition to having ships and barges standing by to capture oil that escapes from accidents, the industry has stockpiled chemical dispersants to break up oil and it can mobilize thousands of workers to clean up crude that reaches the shore.

But the heavy use of dispersants during Deepwater Horizon stirred controversy both over its effectiveness and biological effects. And scientists say the technology applied to shore cleanups remains as rudimentary as it was 10 years ago.

Crews relied heavily on hand tools such as shovels and absorbent paper towels sometimes called "oil diapers." Much of the crude was deemed unrecoverable and left to break down over time.

"It's something you could have done 100 years ago, " said Louisiana State University engineering professor John Pardue. "We're still moving oil around with minimum wage workers with their hands."

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.