NASA:s Mars InSight-uppdrag har stött på en hake:Dess värmesond verkar ha träffat ett hinder precis under ytan på den röda planeten.

Instrumentet, som designades för att hamra sig 16 fot under jorden, stötte på något slags motstånd under helgen och har inte gjort framsteg sedan dess.

"Teamet har därför beslutat att pausa hamrandet i cirka två veckor för att tillåta situationen att analyseras närmare och gemensamt komma fram till strategier för att övervinna hindret, "Tilman Spohn, huvudutredaren för värmesonden, skrev tisdagen i missionsloggboken.

Paketet värmeflöde och fysiska egenskaper, eller HP3, utplacerades framgångsrikt av landarens mekaniska arm den 12 februari. Dess uppdrag är att mäta värme som kommer ut från Mars inre, som kommer att ge forskarna ledtrådar om planetens sammansättning och historia.

Ingenjörer vid Jet Propulsion Laboratory i La Canada Flintridge, Kalifornien, försökte först förra veckan att avfyra sonden – med smeknamnet "mullvaden" men kommandot lyckades inte nå Mars Odyssey-omloppsbanan, som var tänkt att skicka den vidare till InSight i ett spel med interplanetarisk telefon.

Efter två dagars försening, det tråkiga började i torsdags. Mullvaden slog ut ur sitt hus och in i Mars-jorden, gör snabba framsteg under de första fem minuterna.

Sedan förändrades något. Mullvaden fortsatte att hamra i fyra timmar till, men det kunde inte gå mycket djupare. Dessutom, den är nu lutad åt sidan, lutar cirka 15 grader från vertikalt.

Missionsforskare uppskattar att sonden har nått ett djup på ungefär en fot, vilket innebär att ena änden av 16-tums mullvad fortfarande sticker upp ur marken.

"Vi är lite oroliga, " skrev Spohn i loggboken, "men tenderar att vara optimistisk."

Den mest troliga förklaringen till uppehållet är att sonden har träffat ett nedgrävt stenblock eller ett lager grus.

Forskare valde InSights landningsplats eftersom den verkade vara mjuk och sandig. Dock, de var medvetna om att något sådant var en möjlighet.

"Vi kan inte riktigt se in i underytan, Sue Smrekar från JPL, biträdande huvudutredare för värmesonden och det övergripande uppdraget, sa tillbaka i november innan InSight landade. "Vi kan alltid slå en oseriös sten."

Tester utförda vid JPL tyder på att sonden ska kunna arbeta sig runt små stenar och genom lager av småsten. Ingenjörer hade hoppats att det skulle hända nu.

"Håll tummarna!" Spohn, en forskare vid German Aerospace Center i Berlin, skrev på bloggen innan en andra hamring började i lördags.

Men det försöket gav liten framgång, och HP3-teamet bestämde sig för att ställa operationen på is medan de brainstormar andra strategier och testar dem på JPL.

Smrekar sa att teammedlemmarna för närvarande väntar på att få bilder och annan data från landaren som kommer att hjälpa dem att "bättre bedöma situationen."

Allt är inte förlorat, dock. Själva sonden fungerar fortfarande bra, och forskare kommer att dra nytta av pausen för att samla in den första omgången av data.

Mullvaden kommer att mäta hur snabbt en värmepuls sprider sig genom Mars-jorden. Den kommer också att spåra förändringar i yttemperatur när månen Phobos passerar ovanför denna vecka, förmörkar solen och kastar en skugga över den rostiga ytan.

Denna information kommer att hjälpa forskare att mäta planetens värmeflöde mer exakt om och när mullvaden äntligen sätts ut som planerat.

InSights teammedlemmar hoppas fortfarande att det kommer att hända, men de vet bättre än att ta något för givet.

"Planetarisk utforskning är inte så lätt som en plätt!" Spohn skrev tisdag i loggboken.

©2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.