Till skillnad från traditionella parabolantenner som används för att fånga upp tv-signaler, denna antenn måste fungera i rymden själv. Istället för att klämmas fast vid en lägenhetsbalkong, det kommer att installeras på utsidan av Europas Columbus-laboratorium, bli en del av den internationella rymdstationen.

Vad den har gemensamt är riktningen den kommer att möta. Som nästan alla andra parabolantenner, denna antenn pekar mot himlen för att skicka och ta emot data. Även om den internationella rymdstationen kretsar runt jorden på 400 km höjd, kommunikationssatelliterna för det europeiska dataförmedlingssystemet som den kommer att ansluta till kretsar runt vår planet mer än 35 000 km högre än.

Kallas ColKa för Columbus Ka-bandantenn, systemet lovar hastigheter på upp till 50 mbit/s. Detta kommer att göra det möjligt för astronauter och forskare att dra nytta av en direktlänk med Europa i hemmets bredbandshastigheter – vilket ger en hel familjs värde av hög datavolym nedlänk och videoströmning för vetenskap och kommunikation.

Men, innan astronauter och forskare kan njuta av sådana direkta anslutningshastigheter, hårdvaran måste testas i ESA:s tekniska hjärta i Nederländerna. På bilden här i Hertz testkammare, ColKas radiosignaler spelas in. De blå spikarna isolerar rummet från elektromagnetiska störningar, återskapa rymdens radiofrekvenser.

Detta första steg på vägen till rymden möjliggjorde inspelningen av dess initiala arbetsprestanda. Från Hertz, antennen flyttades till en ESTEC shaker anläggning där den uthärdade vibrationerna från en raketuppskjutning. Lagom skakad, ColKa återvände till Hertz-kammaren för uppföljningstestning, se till att den fortfarande tar emot och sänder ut radiovågor enligt planeringen.

Det finns dock mer i rymden än radiovågor, så ColKas resa genom ESTEC Test Center är långt ifrån över. inom några dagar kommer hårdvaran att placeras i en termisk vakuumkammare under en hel vecka. Detta kommer att säkerställa att den fortfarande fungerar i vakuum eftersom den utsätts för samma upprepade temperaturförändringar som den kommer att uppleva när den skruvas fast utanför rymdstationen.

När den väl har klarat alla tester och skjuts ut i rymden, ColKa kommer att kräva en rymdpromenad för att installeras på Columbus-laboratoriet. Astronauter kommer att montera den på Columbus MDPS (meteoroidsskyddspanel) och ansluta kablar mellan enheten innan den kan slås på. ColKas höghastighetsradiolänk kommer att överföra vetenskapliga data till forskare över hela Europa och världen som är angelägna om att få de senaste resultaten från sina experiment. European Data Relay System kommer att överföra data till en markstation i Harwell, STORBRITANNIEN, nära ESA:s European Centre for Space Applications and Telecommunications, och därifrån kommer data att överföras till Columbus Control Center och användarcenter över hela Europa.

Kunskapen från design, att bygga och driva ColKa skulle potentiellt kunna användas för att utforska längre från jorden i porten runt månen. ESA siktar på att leverera ESPRIT-modulen för kommunikation, vetenskapliga experiment, och tankning för den internationella månutposten och kommer att föreslå detta vid byråns nästa ministermöte på rådsnivå som heter Space19+.

Utvecklad med Artes finansiering för vissa enheter, detta telekomsystem i kylstorlek designades och byggdes av brittiska och italienska företag som huvudentreprenörer, använder produkter från Norge, Belgien, Frankrike, Kanada och Tyskland.