Tvillingsatelliter som kommer att övervaka jordens vattencykel är planerade att skjutas upp från Vandenberg Air Force Base i centrala Kalifornien på tisdag, 22 maj i ett unikt samåkningsarrangemang. De två rymdfarkosterna Gravity Recovery och Climate Experiment Follow-On (GRACE-FO) kommer att ansluta sig till fem Iridium NEXT-kommunikationssatelliter som nyttolasten på en SpaceX Falcon 9-raket.

Uppstigning från Vandenbergs Space Launch Complex 4E är inriktat på 12:47. PDT (15:47 EDT), med ett ögonblickligt startfönster. Om det behövs, en ytterligare lanseringsmöjlighet är tillgänglig på onsdag, 23 maj.

GRACE-FO, ett samarbetsuppdrag mellan NASA och German Research Center for Geosciences (GFZ), fortsätter arbetet med det ursprungliga GRACE-uppdraget med att observera rörelsen av vatten och annan massa runt vår planet genom att följa tyngdkraftens förändrade dragkraft mycket exakt.

Starta tidslinjen

Vid lyft, Falcon 9-motorerna i första steget brinner i cirka 2 minuter och 45 sekunder innan de stängs av vid huvudmotorns avstängning (MECO). Falcon 9:s första och andra etapp kommer att separeras sekunder senare. Sedan, andrastegsmotorn tänds för första gången (SES1) och brinner tills fordonet når höjden för insprutningsbanan, 305 miles (490 kilometer).

Medan den här bränningen pågår, nyttolastkåpan – bärraketens noskon – kommer att delas i två halvor som ett grepp och falla bort.

När raketens andra etapp har slutfört sin uppstigning till injektionsbanans höjd, den kommer ner (nosen pekar nedåt) 30 grader och rullar så att en av de två GRACE-FO-satelliterna är vänd nedåt, mot jorden, och den andra vetter uppåt, mot rymden. Sedan stängs andrastegsmotorn av (SECO).

Cirka 10 minuter efter lyftet, ett separationssystem på det andra steget kommer att distribuera GRACE-FO-satelliterna. Separation kommer att ske över Stilla havet på cirka 17,5 grader nordlig latitud, 122,6 grader västlig longitud. Den första möjligheten att ta emot data från rymdfarkosten kommer att ske vid NASA:s spårningsstation vid McMurdo, Antarktis, cirka 23 minuter efter separationen.

Efter att GRACE-FO-satelliterna är utplacerade, det andra steget Falcon 9 kommer att rulla i en halv omloppsbana innan motorn åter tänds (SES2) för att ta Iridium NEXT-satelliterna till en högre omloppsbana för utplacering.

Från utplacering till vetenskapsseparationsavstånd

Vid utplacering, GRACE-FO-satelliterna kommer att släppas ut från sin lastautomat i motsatta riktningar med en hastighet av 0,8 till 1 fot per sekund vardera (0,25 till 0,30 meter). Den jordnära satelliten kommer att skjutas ner i en lägre omlopp som är snabbare i genomsnitt, medan den rymdvända satelliten kommer att pressas upp i en högre bana som är långsammare i genomsnitt.

De första dagarna efter lanseringen, den lägre, snabbare satellit kommer att dra långsamt före den andra tills de två satelliterna är ungefär 137 miles (220 kilometer) från varandra – det optimala separationsavståndet för vetenskapsoperationer. Sedan den lägre, ledande satellit kommer att höjas till samma bana som den högre, bakre satellit. Denna manöver kommer att hindra de två rymdfarkosterna från att fortsätta att driva längre isär, så att de två fortsätter att kretsa på samma spår, den ena följer den andra.