Vi tenderar att tänka på månen som den arketypiska "döda" världen. Inte bara finns det inget liv, nästan all dess vulkaniska aktivitet dog ut för miljarder år sedan. Till och med den yngsta månlavan är tillräckligt gammal för att ha blivit ärrad av många nedslagskratrar som har samlats upp under eonerna när kosmiskt skräp kraschade i marken.

Antyder att månen inte är riktigt geologiskt död men har funnits sedan Apollo-eran, 50 år sedan. Apollo uppdrag 12, 14, 15 och 16 lämnade fungerande "månbävningsdetektorer" (seismometrar) på månens yta. Dessa överförde inspelad data till jorden fram till 1977, visar vibrationer orsakade av interna "månbävningar". Men ingen var säker på om något av dessa var förknippat med faktiska rörliga fel som bryter månens yta eller rent interna rörelser som också kunde orsaka skakningar. Nu en ny studie, publicerad i Nature Geoscience, antyder att månen verkligen kan ha aktiva fel idag.

En annan ledtråd om att något fortfarande pågår på månen kom 1972 när Apollo 17-astronauterna Gene Cernan och Jack Schmitt inspekterade ett steg i terrängen, några tiotals meter höga, som de kallade "the Lee-Lincoln scarp". De, och deras team av rådgivare på jorden trodde att det kunde vara ett geologiskt fel (där ett område av jordskorpan har rört sig i förhållande till ett annat), men de var inte säkra.

En handfull liknande exempel noterades i fotografier tagna från Apollo-farkoster när de kretsade nära månens ekvator, men det var inte förrän 2010 som Lunar Reconniassance Orbiter Camera, kan registrera detaljer mindre än en meter i diameter, avslöjade att sådana scarps kan hittas utspridda över hela världen.

Det är nu allmänt överens om att dessa är tryckfel, orsakas när månen svalnar från sin heta födelse. Som det gör, "termisk kontraktion" får dess volym att krympa och komprimerar ytan. Det betyder att månen krymper något. Dock, dragkraftsfel behöver inte nödvändigtvis vara aktiva och rörliga, orsakar fler skakningar. Samma sak har hänt på Merkurius i mycket större skala, där planetradien har krympt med 7 km under de senaste 3 m åren. Där, de största scarperna är nästan hundra gånger större än de på månen.

Aktiva fel

Analyser visar att dessa fel är relativt unga, inte äldre än ca 50m år. Men är de aktiva och rör sig fortfarande idag? I den nya studien, Tom Watters från Smithsonian Institution i USA och hans kollegor använde ett nytt sätt att lokalisera de ytnära månbävningarna i Apollo-data mer exakt än vad som tidigare varit möjligt.

Teamet upptäckte att av de 28 upptäckta grunda skalven, åtta är nära (inom 30 km från) förkastningsbränder, antyder att dessa fel verkligen kan vara aktiva. Sex av dem hände när månen var nästan på det största avståndet från jorden i sin bana. Vid denna tidpunkt, kontraktionsspänningen över ytan förväntas nå sin topp, och skalv med största sannolikhet utlöses.

Teamet undersökte också fräscha spår som lämnats efter stenblock som har lossnat. Detta var förmodligen ett resultat av att marken skakade, eftersom de också ses nära förkastningsbränder – och har rullat eller studsat nerför en sluttning. Det finns också spår av skredavlagringar. Detta, de säger, allt sammanfattar ett starkt fall att felrörelser fortfarande förekommer på månen.

Så betyder detta att månen är osäker för mänsklig utforskning? USA tillkännagav nyligen planer på att åka dit under de kommande fem åren, med målet att upprätta en månbas. Lyckligtvis, inget av de nya fynden betyder att månen är en härd för markskakningar. Månbävningar är sällsynta och svagare än på jorden, men det finns definitivt några platser nära förkastningarna där det kan vara bäst att undvika när det gäller planering av månbaser.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.