Vid en ceremoni i dag på ESO:s högkvarter tecknades fyra kontrakt för huvudkomponenter i det extremt stora teleskopet (ELT) som ESO bygger. Dessa var för:gjutning av teleskopets gigantiska sekundära och tertiära speglar, tilldelas SCHOTT; utbudet av spegelceller för att stödja dessa två speglar, tilldelats SENER -gruppen; och utbudet av kantsensorer som utgör en viktig del av ELT:s enorma segmenterade primära spegelsystem, tilldelats FAMES -konsortiet.

Konstruktionen av 39-meters ELT, det största optiska/nära-infraröda teleskopet i världen, går framåt. Jätteteleskopet använder ett komplext optiskt femspegelsystem som aldrig har använts tidigare och kräver optiska och mekaniska element som sträcker modern teknik till sina gränser.

Kontrakt för tillverkning av flera av dessa utmanande teleskopkomponenter har just tecknats av ESO:s generaldirektör, Tim de Zeeuw, och företrädare för tre industrientreprenörer i ESO:s medlemsstater.

Vi presenterar ceremonin, Tim de Zeeuw sa:"Det ger mig ett stort nöje att teckna dessa fyra kontrakt idag, var och en för avancerade komponenter i hjärtat av ELT:s revolutionerande optiska system. De understryker hur konstruktionen av detta gigantiska teleskop går framåt i full fart - på målet för första ljuset 2024. Vi på ESO ser fram emot att arbeta med SCHOTT, SENER och FAMES — tre ledande industriella partner från våra medlemsstater. ”

De två första kontrakten tecknades med SCHOTT av Christoph Fark, Vice VD. De täcker gjutning av ELT:s största enkelspeglar-den 4,2-meters sekundära och 3,8-meters tertiära spegeln-från SCHOTT:s lågexpanderande keramiska material Zerodur.

Hängande upp och ner på toppen av teleskopstrukturen, högt över 39-meters primärspegel, den sekundära spegeln kommer att vara den största som någonsin använts på ett teleskop och den största konvexa spegeln som någonsin producerats. Den konkava tertiära spegeln är också en ovanlig egenskap hos teleskopet. ELT sekundära och tertiära speglar kommer att konkurrera i storlek med de primära speglarna i många moderna forskningsteleskop och väga 3,5 respektive 3,2 ton. Den sekundära spegeln ska levereras i slutet av 2018 och tertiären i juli 2019.

Det tredje kontraktet tecknades med SENER -gruppen av Diego Rodríguez, Rymdavdelningsdirektör. Den täcker tillhandahållandet av sofistikerade stödceller för ELT -sekundära och tertiära speglar och tillhörande komplexa aktiva optiksystem som kommer att säkerställa dessa massiva, men flexibel, speglar behåller sina rätta former och är korrekt placerade i teleskopet. Stor precision krävs för att teleskopet ska ge optimal bildkvalitet.

Det fjärde kontraktet undertecknades av Didier Rozière, VD (FAMES, Fogale), och Martin Sellen, VD (FAMES, Micro-Epsilon), på FAMES -konsortiets vägnar, som består av Fogale och Micro-Epsilon. Kontraktet omfattar tillverkning av totalt 4608 kantsensorer för de 798 sexkantiga segmenten av ELT:s primära spegel [6].

Dessa sensorer är de mest exakta som någonsin använts i ett teleskop och kan mäta relativa positioner till en noggrannhet på några nanometer. De utgör en grundläggande del av det mycket komplexa systemet som kontinuerligt kommer att känna av ELT:s primära spegelsegment i förhållande till sina grannar och låta segmenten arbeta tillsammans för att bilda ett perfekt bildsystem. Det är en enorm utmaning inte bara att göra sensorer med den precision som krävs, men också för att producera dem tillräckligt snabbt för att tusentals ska levereras till de nödvändigtvis korta tidsfristerna.

Signeringsceremonin deltog också av andra ledande företrädare för de inblandade företagen och ESO. Det var ett utmärkt tillfälle för representanter för entreprenörerna som producerar många av jätteteleskopets optiska och mekaniska komponenter att lära känna varandra informellt när de börjar hjälpa till att skapa världens största öga på himlen.