Ett anmärkningsvärt nytt fossiliserat skelett av en tyrannosaur som upptäcktes i Bureau of Land Management's Grand Staircase-Escalante National Monument (GSENM) i södra Utah flygades med helikopter söndag, 15 oktober, från en avlägsen fältplats, och levereras till Natural History Museum of Utah där det kommer att avslöjas, beredd, och studerade. Fossilet är cirka 76 miljoner år gammalt och är troligen en individ av arten Teratophoneus curriei , en av Utahs våldsamma tyrannosaurier som vandrade i västra Nordamerika för mellan 66 och 90 miljoner år sedan under den sena kritaperioden.

"Med minst 75 procent av dess ben bevarade, detta är det mest kompletta skelettet av en tyrannosaurie som någonsin upptäckts i sydvästra USA, "sa Dr. Randall Irmis, intendent för paleontologi vid museet och docent vid institutionen för geologi och geofysik vid University of Utah. "Vi är angelägna om att få en närmare titt på detta fossil för att lära oss mer om den södra tyrannosaurens anatomi, biologi, och evolution."

GSENM paleontolog Dr. Alan Titus upptäckte fossilet i juli 2015 i Kaiparowits-formationen, del av monumentets centralplatåregion. Särskilt anmärkningsvärt är att fossilet inkluderar en nästan komplett skalle. Forskare antar att denna tyrannosaur begravdes antingen i en flodkanal eller av en översvämningshändelse på översvämningsslätten, hålla skelettet intakt.

"Monumentet är en komplex blandning av topografi - från hög öken till badland - och det mesta av ytan är exponerad sten, gör den rik grund för nya upptäckter, sa Titus. "Och vi hittar inte bara dinosaurier, men även krokodiler, sköldpaddor, däggdjur, groddjur, fisk, ryggradslösa djur, och växtfossiler - rester av ett unikt ekosystem som inte finns någon annanstans i världen, sa Titus.

Även om många tyrannosaurfossiler har hittats under de senaste hundra åren i norra Great Plains-regionen i norra USA och Kanada, tills relativt nyligen, lite var känt om dem i södra USA. Denna upptäckt, och den resulterande forskningen, kommer att fortsätta att cementera monumentet som en nyckelplats för att förstå gruppens södra historia, som verkar ha följt en annan väg än deras nordliga motsvarigheter.

Detta sydliga tyrannosauriefossil tros vara en subvuxen individ, 12-15 år, 17-20 fot lång, och med ett relativt kort huvud, till skillnad från nordliga tyrannosauriers typiskt längre nosformade utseende.

Att samla sådana fossiler från monumentet kan vara ovanligt utmanande. "Många områden är så avlägsna att vi ofta behöver ha förnödenheter insläppta och besättningen vandrar in, " sa Irmis. För denna speciella fältplats, Musei- och monumentbesättningar ryggpackade, bär alla de förnödenheter som de behövde för att gräva ut fossilen, som gips, vatten och verktyg för att arbeta på platsen i flera veckor. Besättningarna genomförde en tre veckor lång utgrävning i början av maj 2017, och fortsatte arbetet under de senaste två veckorna tills provet var redo att luftas ut.

Irmis sa med hjälp av hängivna volontärer, det tog ungefär 2, 000-3, 000 personer timmar för att gräva ut platsen och uppskattar minst 10, 000 timmars arbete återstår för att förbereda provet för forskning. "Utan våra frivilliga teammedlemmar, vi skulle inte kunna utföra detta arbete. Vi litar absolut på dem under hela processen, sa Irmis.

Irmis säger att detta nya fossilfynd är oerhört betydelsefullt. Oavsett om det är en ny art eller en individ av Teratophoneus , den nya forskningen kommer att ge ett viktigt sammanhang för hur detta djur levde. "Vi ska titta på storleken på detta nya fossil, det är tillväxtmönster, biologi, rekonstruera muskler för att se hur djuret rörde sig, hur snabbt kunde den springa, och hur den matade med sina käkar. Möjligheterna är oändliga och spännande, sa Irmis.

Under de senaste 20 åren, besättningar från Natural History Museum of Utah och GSENM har grävt fram mer än ett dussin nya arter av dinosaurier i GSENM, med flera ytterligare arter som väntar på formell vetenskaplig beskrivning. Några av fynden inkluderar en annan tyrannosaur som heter Lythronax , och en mängd andra växtätande dinosaurier-bland dem anka-fakturerade hadrosaurer, bepansrade ankylosaurier, kupolhövdade pachycephalosaurier, och ett antal behornade dinosaurier, Till exempel Utahceratops , Kosmoceratops , Nasutoceratops , och Machairoceratops . Andra fossila upptäckter inkluderar fossila växter, insektsspår, sniglar, musslor, fiskar, groddjur, ödlor, sköldpaddor, krokodiler, och däggdjur. Tillsammans, denna mångsidiga mängd fossiler erbjuder en av de mest omfattande inblickarna i ett mesozoiskt ekosystem. Anmärkningsvärt, praktiskt taget alla dinosauriearter som finns i GSENM verkar vara unika för detta område, och finns inte någon annanstans på jorden