Jordbruksmekaniseringen ökar i Afrika, byta ut handhakar och djurdrag över hela kontinenten. Medan omkring 80-90% av alla bönder fortfarande förlitar sig på manuellt arbete eller dragdjur, detta förändras, drivs av sjunkande maskinpriser och stigande löner på landsbygden. Under de senaste åren har traktorförsäljningen ökade med cirka 10% årligen.

En titt på dagens mekaniserade länder visar att en utbredd ersättning av manuellt arbete med mekanisk kraft kan ha stora socioekonomiska och miljömässiga konsekvenser.

I vår senaste studie, vi undersökte hur mekanisering kunde förändra det afrikanska jordbrukets och landsbygdens ansikte. Det är viktigt att se till att mekanisering kan åtföljas av policyer som utnyttjar dess potential och minimerar potentiella negativa effekter.

För att förstå mekaniseringens effekter, vi samlade in data i 87 byar i Benin, Nigeria, Mali och Kenya. Dessa byar valdes som exempel eftersom de redan har upplevt mekanisering. Vi genomförde 129 fokusgruppsdiskussioner med 1, 330 invånare på landsbygden. De identifierade olika sätt som mekanisering påverkade jordbruket, landsbygden och naturen.

Insikterna från de 87 byarna avslöjade den stora transformativa kraften i jordbruksmekanisering. Mekanisering kan minska arbetsbördan, höja välstånd och förbättra dieter. Men det finns också utmaningar som jorderosion, avskogning och kvinnors tillgång till traktortjänster.

Att identifiera dessa utmaningar ger en möjlighet att förhindra att de uppstår, genom jordbruksforskning och lämpliga politiska åtgärder.

Konsekvenser av att använda traktorer

Vår studie fokuserade på användning av traktorer för markberedning eftersom detta var den mest mekaniserade aktiviteten i fallstudieländerna. Att förbereda mark är arbetskrävande och är vanligtvis den första verksamheten som mekaniseras. Deltagarna uppmanades att nämna positiva förändringar som är direkt relaterade till mekanisering. De identifierade sedan efterföljande förändringar. Det de berättade för oss bildade en bild av en kedja av stötar.

Övergripande, vi fann att mekanisering har mer långtgående agronomiska, miljömässiga och socioekonomiska konsekvenser än vanligt antagna.

På uppåtsidan, det frigör män, kvinnor och barn från tungt jordbruksarbete. Detta ger dem tid att göra andra saker, som att driva företag utanför jordbruket eller gå till skolan.

Mekanisering hjälper också till att övervinna flaskhalsar i arbetskraft, en välkänd begränsning för regnmatat jordbruk. Detta gör att människor kan odla mer mark, som 61% av de tillfrågade rapporterade. I Mali, en bonde sa:"Många bönder har mark som de inte kan odla, det låter som fallow. Med traktorn, marken odlas och producerar volymer av grödor utöver hushållets förbrukningskapacitet. "

Att använda traktor förbättrar också jordbrukets aktualitet. Gårdsaktiviteter kan slutföras vid optimal tidpunkt, som höjer avkastningen. Detta noterades av 72% av alla respondenter. Den totala ökningen av jordbruksproduktionen bidrar till att stärka matsäkerheten och minska fattigdomen.

Å andra sidan, 58% av de tillfrågade noterade att mekanisering kan undergräva jordbrukets långsiktiga bördighet, särskilt när skivplogen används. De sa att användningen av tunga traktorer kan utlösa jorderosion och packning. I Benin, en bonde rapporterade:"Traktorn ökar markkomprimeringen med tanke på vikten ... Detta följs av problemen med översvämningar och erosion, som avsevärt minskar fertiliteten och därmed avkastningen. "

En annan oro är avskogning. Att odla mer mark kan innebära att man tappar träd i stor skala. Även rensning av träd från åkrar så att traktorer kan fungera där minskar biologisk mångfald och gör jorden mer mottaglig för regn och vinderosion. I Mali, en bonde rapporterade:"Träd förstörs för att traktorn ska kunna arbeta bekvämt. Detta exponerar marken."

Vissa effekter är mycket kontextspecifika, till exempel sysselsättningseffekter. I Benin, där mekanisering var förknippad med områdexpansion, detta ökade kraftigt efterfrågan på arbetskraft för att utföra de icke-mekaniserade delarna av jordbruket. Här, inga arbetslöshetseffekter rapporterades, bekräftar ett mönster från länder som Zambia.

I Nigeria, där färre bönder utökade markstorlekar, 48% rapporterade jobbförluster. Sysselsättningseffekter kan också vara icke-direkta. Många landsbygdsinvånare rapporterade att det ökande välståndet hos bönder på grund av mekanisering leder till positiva utsläpp till icke-bönder som smeder, snickare och frisörer.

Som med de flesta nya tekniker, mekanisering har fördelar för vissa men inte för andra. Medan andra studier har funnit att småbrukare har mindre tillgång till mekanisering, detta nämndes bara av 15% av de tillfrågade. Men mekanisering är mindre tillgänglig för kvinnor jämfört med män. Detta rapporterades i alla länder men det varierade:71% av kvinnorna i Mali delade denna uppfattning men bara 5% av kvinnorna i Benin.

Hantera konsekvenserna

De flesta negativa effekterna är inte inneboende i jordbruksmekanisering och kan hanteras med kompletterande agronomiska metoder och adekvat politik. Jorderosion kan minskas med bevarande jordbruk, som skyddar jord genom att ersätta tunga skivplogar med mindre jordstörande rippare eller direkt såmaskiner och kontinuerliga markskydd.

Avskogning kan minimeras med noggrann planering av markanvändning, till exempel, genom att skydda mark som är särskilt värdefull för att motverka klimatförändringar, biologisk mångfald, och vilda djur.

Ingångspunkter för att säkerställa att kvinnor drar nytta av mekanisering kan innefatta kampanjer som visar kvinnor förebilder som använder traktorer, stödja kvinnors mekaniseringsgrupper och utveckla kunskap och färdigheter.

Med rätt policy, länder kan utnyttja potentialen för mekanisering och hantera utmaningar. Detta kan säkerställa att mekanisering bidrar till en afrikansk jordbrukstransformation som är hållbar från en social, ekonomisk, och miljöperspektiv.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.