Bild av hela himlen visar 22 månaders röntgendata som registrerats av NASA:s neutronstjärna Interior Composition Explorer (NICER) nyttolast ombord på den internationella rymdstationen under dess nattliga svängningar mellan mål. Kredit:NASA/NICER
På den här bilden, många svepande bågar verkar samlas i olika ljusa områden. Du kanske undrar:Vad visas? Flygvägar? Information som rör sig på det globala internet? Magnetiska fält som loopar över aktiva områden på solen?
Faktiskt, detta är en karta över hela himlen i röntgenstrålar inspelad av NASA:s neutronstjärna Interior Composition Explorer (NICER), en nyttolast på den internationella rymdstationen. NICERs primära vetenskapsmål kräver att den riktar in sig på och spårar kosmiska källor när stationen kretsar runt jorden var 93:e minut. Men när solen går ner och natten faller på den orbitala utposten, NICER-teamet håller sina detektorer aktiva medan nyttolasten svänger från ett mål till ett annat, vilket kan inträffa upp till åtta gånger varje omlopp.
Kartan innehåller data från de första 22 månaderna av NICER:s vetenskapsverksamhet. Varje båge spårar röntgenstrålar, samt enstaka slag från energipartiklar, fångade under NICER:s nattrörelser. Ljusstyrkan för varje punkt i bilden är ett resultat av dessa bidrag samt den tid NICER har ägnat åt att leta åt det hållet. Ett diffust sken genomsyrar röntgenhimlen även långt från ljusa källor.
De framträdande bågarna bildas eftersom NICER ofta följer samma vägar mellan målen. Bågarna konvergerar på ljuspunkter som representerar NICERs mest populära destinationer – platserna för viktiga röntgenkällor som uppdraget regelbundet övervakar.
Den här bilden av hela himlen visar 22 månaders röntgendata som registrerats av NASA:s neutronstjärna Interior Composition Explorer (NICER) nyttolast ombord på den internationella rymdstationen under dess nattliga svängningar mellan mål. Använd skjutreglaget för att identifiera framträdande källor. NICER observerar ofta mål som är bäst lämpade för dess kärnuppdrag ("mass-radius" pulsarer) och de vars regelbundna pulser är idealiska för experimentet Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology (SEXTANT). En dag kunde de ligga till grund för ett GPS-liknande system för att navigera i solsystemet. Kredit:NASA/NICER
"Även med minimal bearbetning, den här bilden avslöjar Cygnus-loopen, en supernovarest med en diameter på cirka 90 ljusår och tänkt att vara 5, 000 till 8, 000 år gammal, sa Keith Gendreau, uppdragets huvudutredare vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Vi bygger gradvis upp en ny röntgenbild av hela himlen, och det är möjligt att NICER:s nattsvep kommer att avslöja tidigare okända källor."
NICER:s primära uppdrag är att bestämma storleken på täta rester av döda stjärnor som kallas neutronstjärnor – av vilka vi ser några som pulsarer – med en precision på 5 %. Dessa mätningar kommer äntligen att tillåta fysiker att lösa mysteriet om vilken form av materia som finns i deras otroligt komprimerade kärnor. Pulsarer, snabbt snurrande neutronstjärnor som verkar "pulsera" starkt ljus, är idealiskt lämpade för denna "mass-radie"-forskning och är några av NICER:s vanliga mål.
Andra ofta besökta pulsarer studeras som en del av NICER:s Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology (SEXTANT) experiment, som använder den exakta timingen av pulsarröntgenpulser för att autonomt bestämma NICER:s position och hastighet i rymden. Det är i grunden ett galaktiskt GPS-system. När man är mogen, denna teknik kommer att göra det möjligt för rymdfarkoster att navigera sig själva genom hela solsystemet – och bortom.
