Vargar idag lever och jagar i flock, vilket hjälper dem att ta ner stora byten. Men när utvecklades detta gruppbeteende? Ett internationellt forskarlag har rapporterat exemplar av en urvarg, Canis chihliensis, från istiden i norra Kina (~1,3 miljoner år sedan), med försvagande skador på käkar och ben. Vargen överlevde dessa skador tillräckligt länge för att läka, stödja sannolikheten för matdelning och familjevård hos denna tidiga hund.

"Toprovdjur är sällsynta i fossilregistret på grund av sin position i matpyramiden. Förödande skador som läkts är ännu sällsynta. Fossiler som bevarar groteska skador från det avlägsna förflutna har länge fascinerat paleontologer, och de berättar historier som sällan berättas, " noterade Dr Xiaoming Wang, curator för ryggradsdjurspaleontologi vid Natural History Museum i Los Angeles County, som ledde studien.

Dr Haowen Tong, professor vid Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology vid den kinesiska vetenskapsakademin i Peking, ledde utgrävningarna som upptäckte fossilerna i Nihewan Basin, en välkänd istidsplats i norra Kina.

Baserat på dess skelett, C. chihliensis var en stor hund med starkt byggda käkar och tänder specialiserad på att äta kött och knäcka ben. Skador i skelettet ger ytterligare bevis för hur djuret brukade röra sig och bete sig. Studien representerar den första kända registreringen av tandinfektion i C. chihliensis, sannolikt uppstått när man krossade ben för att nå märgen inuti, vilket moderna vargar gör när de jagar byten större än de själva.

En C. chihliensis har också brutit skenbenet svårt, splittra den i tre delar. Skadan ska ha gjort vargen ur funktion, ett aktivt rovdjur som jagade genom att jaga byten – men det överlevde, vilket framgår av läkning av benet. Överlevnad tyder på att medan man återhämtar sig, den skaffade föda på annat sätt än genom jakt — troligen med stöd av en flock.

För att hjälpa till att tolka skadorna, studien undersökte också exemplar av en annan utdöd stor hund:den förfärliga vargen, Canis dirus, som har rikligt med fossiler vid den världsberömda Rancho La Brea-asfalten sipprar i Los Angeles, Kalifornien. Den förfärliga vargen var geologiskt sett yngre än C. chihliensis, efter att ha bott på Rancho La Brea ungefär 55, 000 till 11, 000 år sedan. Trots åldersskillnaden, den ödesdigra vargen – som tidigare studier hade visat att den var ett jaktrovdjur efter stora byten, med en social struktur som sannolikt liknar gråvargar idag – bestående skador på tänderna, käftar, och ben som liknar C. chihliensis.

"Det är otroligt att se dessa tandinfektioner och frakturerade skenben från denna tidiga kinesiska varg - och hitta liknande skador hos våra hemska vargar på Rancho La Brea, " sa Dr Mairin Balisi, National Science Foundation postdoktor vid La Brea Tar Pits and Museum, och medförfattare till studien. "Museumsamlingar är värdefulla av många skäl. I det här fallet, de har gjort det möjligt för oss att observera delat beteende mellan arter, över kontinenter, över tid."