De första fyra dagarna av Apollo 11:s resa till månen hade gått enligt plan, men bara tjugo minuter innan landning, stämningen blev spänd när besättningen stötte på en rad problem.

Det var den 20 juli, 1969, och när världen följde rymdfarkostens framfart, det förlorade kort radiokontakt med uppdragskontrollen i Houston.

Sedan, när månmodulen Eagle var mitt i sin nedstigning, lotsad av Edwin "Buzz" Aldrin och uppdragsbefälhavaren Neil Armstrong, en varningsklocka började ringa.

Eagle hade lossnat två timmar tidigare från huvuddelen av fartyget, kommandomodulen, Columbia, där den tredje besättningsmedlemmen Michael Collins förblev i omloppsbana.

Det var ett oroligt ögonblick för Armstrong, en lysande testpilot och flygingenjör, men en man med berömda få ord.

"Ge oss en läsning om 1202 Program Alarm, " han radio till uppdragskontroll. De blir tillsagda att fortsätta. Houston inser att omborddatorn upplever ett spill, men alla system är funktionella.

Under dem, Månens kratrar glider snabbt förbi. För snabbt, inser Armstrong:i denna takt, de kommer att överskrida landningsplatsen med flera mil.

Han byter till manuell kontroll och börjar spana ut en ny landningsplats från sin hyttventil. Men det är svårt att hitta den perfekta platsen, och det kommer att bli tight.

"Ganska stenigt område, " säger han till Aldrin.

Aldrin fortsätter att berätta för honom hastighets- och höjdavläsningar från datorn. "Kommer fint ner, " han säger.

"Kommer att vara precis över den kratern, " svarar Armstrong.

Under tiden, bränslet förbrukas snabbt.

Houston fortsätter att meddela antalet sekunder kvar till "Bingo fuel call" - punkten då Eagle kommer att ha 20 sekunder kvar att landa, eller avbryta uppdraget.

Det är nu 30 sekunder kvar till Bingo.

Armstrong, sammankallade all hans erfarenhet, är tyst medan han koncentrerar sig.

Modulen kommer att vila på marken. "Kontakt ljus, säger Aldrin, vilket betyder att en av benets fotsensorer har landat. Motorerna är avstängda.

"Houston, Tranquility Base här. Örnen har landat, " meddelar Armstrong.

"Vi kopierar dig på marken. Du har ett gäng killar på väg att bli blå. Vi andas igen. Tack så mycket, " svarar Charlie Duke, CapCom eller kapselkommunikatör på marken.

Nazistisk raketman

Historien visar att antalet personer som arbetade med Apollo-programmet var 400, 000. Men två figurer reser sig över resten för sina bidrag.

1961, President John F Kennedy uppmanade sin vicepresident Lyndon Johnson att slå sovjeterna i rymden.

"Vi är i en strategisk rymdkapplöpning med ryssarna, och vi förlorar, " Kennedy hade skrivit i en tidning året innan. "Om en man kretsar runt jorden i år, han kommer att heta Ivan."

Johnson når ut till gudfadern för NASA:s rymdprogram:Wernher von Braun.

Den tidigare kortbärande nazisten var uppfinnaren av V-2-raketerna som regnade ödeläggelse över London under andra världskriget.

Mot slutet av kriget, han överlämnade sig till amerikanerna, som tog med honom och hundra av hans bästa ingenjörer till Alabama, som en del av den hemliga "Operation Paperclip".

Von Braun sa till Johnson att även om USA var långt efter, de kunde tänkas slå ryssarna när det gällde att sätta människor på månen, om de omedelbart började arbeta på en gigantisk boosterraket.

Kennedy skulle tala till kongressen senare samma år, berömt förbinder sig "att landa en man på månen och återföra honom säkert till jorden" vid slutet av decenniet.

Åtta år senare, Richard Nixon var president när målet förverkligades.

I händelse av en tragedi, han hade förberett följande anmärkningar:"Ödet har förordnat att de män som begav sig till månen för att utforska i fred ska stanna på månen för att vila i frid."

Men de extraordinära nationella insatserna gav resultat.

Allt hände snabbt, tack vare en blankocheck för uppdraget från kongressen. Mellan oktober 1968 och maj 1969, fyra förberedande Apollo-uppdrag inleddes. Armstrong valdes i december 1968 till att leda den elfte.

månader från lanseringen, Armstrong berättade för Aldrin att han tog rang och skulle bli den första att sätta sin fot på månens yta.

"Jag höll min tystnad flera dagar till, hela tiden kämpar för att inte vara arg på Neil, Aldrin mindes senare i sina memoarer.

"Trots allt, han var befälhavare och, som sådan, chefen."

Det gigantiska språnget

När den monstruösa raketen designad av von Braun sköt upp med Apollo 11-kapseln vid sitt toppmöte i onsdags, 16 juli 1969, en miljon människor strömmade till stranden mittemot Cape Canaveral för att titta på.

Men många tvivlade på att de skulle lyckas landa på månen vid första försöket. Armstrong anförtrodde 1999:"Min magkänsla var att vi hade 90 procents chans – eller bättre – att komma tillbaka säkert, och en 50-procentig chans att göra en framgångsrik landning."

För dem i Amerika, den sista nedstigningen skulle ske på söndag kväll.

I Europa, det var redan natt, men alla satt klistrade vid sina tv-apparater, även om de bara kunde höra sprakande radiokommunikation tills Armstrong ställde upp sin svartvita kamera inför sitt första steg.

Hans mormor hade rådet honom att inte göra det om han kände fara; han hade gått med på enligt boken "Rocket Men" av Craig Nelson.

När han klättrade ner till foten av stegen, han observerade att Eagles fotkuddar hade sjunkit ner i marken med bara en tum eller två, och ytan verkade mycket finkornig. "Det är nästan som ett pulver, " mindes han.

Sedan, över radion:"Okej. Jag ska kliva av LM nu." En paus, och sedan de odödliga orden:"Det är ett litet steg för människan; ett jättesteg för mänskligheten."

Enligt Armstrong, raden var inte skriven. "Jag tänkte på det efter landning, " skulle han säga i en muntlig historia som registrerades av NASA 2001.

Ett problem:utan den obestämda artikeln ("en man"), det var inte grammatiskt korrekt. Armstrong sa att han menade att säga det, men gick med på att det var ohörbart.

Hur ser månen ut, nära?

Dess färg varierar med solens vinkel:från brunt till grått till svart som kol. Och den lägre gravitationsnivån måste vänjas vid.

"Jag började jogga runt lite, och det kändes som att jag rörde mig i slow motion i en lat lope, ofta med båda mina fötter svävande i luften, Aldrin skrev i en bok 2009.

Under loppet av två och en halv timme, Armstrong plockar upp högar och högar av månstenar och tar fotografier. Aldrin installerar en seismometer och två andra vetenskapliga instrument.

De planterar den amerikanska flaggan, och lämna efter sig en mängd föremål, inklusive en medalj som hedrar den första mannen i rymden, Rysslands Yuri Gagarin.

Av de 857 svartvita bilderna, och 550 i färg, endast fyra visar Armstrong. Majoriteten är från Aldrin. "Han är mycket mer fotogen än jag, " han skämtade 2001.

På väg hemåt

När de skulle gå, astronauterna var täckta av damm. I sittbrunnen, "Det luktade, till mig, som våt aska i en öppen spis, sa Armstrong.

Collins hade väntat uppe i omloppsbana de senaste 22 timmarna.

"Min hemliga skräck under de senaste sex månaderna har lämnat dem på månen och återvänt till jorden ensam, " skrev han senare.

"Om de misslyckas med att resa sig från ytan, eller krascha tillbaka in i den, Jag kommer inte att begå självmord; Jag kommer hem, genast, men jag kommer att vara en märkt man för livet och jag vet det."

Lyckligt, månmodulens motor fungerade, det möttes tillbaka med Columbia, och trion började den långa resan hem.

I slutet, fri från sina extra moduler och bränsle, kapseln väger bara 12, 250 pund, eller 0,2 procent av uppskjutningsvikten för den fullastade Saturn V-raketen.

Den 24 juli, det kommer in i atmosfären, för ett tag att bli ett eldklot på himlen innan de sätter ut tre fallskärmar och plaskar ner säkert i Stilla havet.

USA hade skickat ut ett hangarfartyg för att bärga dem. Nixon var ombord.

Elitdykare drar ut männen, som är oskadda men illaluktande efter sin resa, att överföra dem med helikopter till fartyget.

Där, de sätts i karantän på grund av rädslan vid tidpunkten för att de kan vara kontaminerade med utomjordiska mikroorganismer.

På deras första presskonferens, tre veckor senare, reportrar frågade de tre männen, nu globala hjältar, om de någonsin skulle överväga att återvända till månen.

"I Lunar Receiving Laboratory, vi hade väldigt lite tid för meditation, svarade Armstrong, någonsin till saken.

Ingen av dem skulle någonsin återvända till rymden igen.

Efter ytterligare sex uppdrag, Apollo-programmet avslutades 1972.

Det var inte förrän Donald Trump tillträdde som USA skulle besluta sig för att återvända till månen, under Artemis-programmet, uppkallad efter Apollos tvillingsyster.

Utforskningen av rymden på 10 nyckeldatum

Från Sovjetunionens banbrytande satellit till den första människan på månen för 50 år sedan, här är 10 nyckeldatum i rymdutforskning.

1957:Sputnik

Den 4 oktober, 1957, Moskva skjuter upp den första konstgjorda rymdsatelliten, Sputnik 1, inledde det kalla krigets kamp mot kosmos.

Det tar 98 minuter att kretsa runt jorden för den stora aluminiumsfären i en badbollsstorlek och skickar tillbaka det första meddelandet från rymden, enkla "pip-pip-pip" radiosignaler.

Den 3 november, Sputnik 2 bär den första levande varelsen som helt kretsar runt jorden, en liten gatuhund som heter Laika. Hon dör efter några timmar.

1961:Gagarin, första man

Den 12 april, 1961, Den sovjetiske kosmonauten Jurij Gagarin blir den första människan i rymden, slutföra en singel, 108 minuters bana.

Tjugotre dagar senare, Alan Shepard är den första amerikanen i rymden när han gör en 15 minuters resa den 5 maj.

Rivalerna från det kalla kriget får endast sällskap i rymden av ett tredje land 2003 när Kina skickar upp Yang Liwei ombord på jordens orbiter Shenzou V.

1969:på månen

Den 21 juli, 1969, Amerikanska astronauten Neil Armstrong är den första mannen som kliver upp på månen, hans lagkamrat Edwin Aldrin anslöt sig till honom cirka 20 minuter senare.

Mellan 1969 och 1972, 12 astronauter – alla amerikanska – gick på månen som en del av NASA:s Apollo-program.

1971:rymdstation

Den 19 april, 1971, Sovjetunionen lanserar den första orbitala rymdstationen, Salyut 1.

Byggandet av den fortfarande fungerande internationella rymdstationen (ISS) startar 1998. Den största konstgjorda strukturen i rymden, den kretsar runt jorden 16 gånger om dagen.

ISS, där 16 länder deltar, tog över från den ryska rymdstationen Mir, som fördes tillbaka till jorden 2001 efter 15 år i omloppsbana.

1976:Mars

Den 20 juli, 1976, Den amerikanska rymdfarkosten Viking 1 blir den första som framgångsrikt landar på Mars och skickar tillbaka bilder av den röda planeten.

Roboten Opportunity utforskade Mars mellan 2004 och 2018, med NASA:s Curiosity Rover fortfarande aktiv där.

Cirka 40 uppdrag har skickats till Mars, mer än hälften misslyckas.

1981:rymdfärja

Den 12 april, 1981, den amerikanska rymdfärjan Columbia, den första återanvändbara bemannade rymdfarkosten, gör sin första resa.

Den följs av Challenger, Upptäckt, Atlantis och Endeavour, som betjänar ISS tills skyttelprogrammet avslutas 2011.

USA har sedan dess varit beroende av Ryssland för att transportera sina astronauter till ISS.

Två amerikanska skyttlar förstördes under flygningen, med förlusten av 14 astronauter:Challenger 1986 och Columbia 2003.

1990:Hubble

Den 25 april, 1990, Hubble är det första rymdteleskopet som placerats i omloppsbana, på 547 kilometer (340 miles) från jorden.

Tretton meter (42 fot) lång, Hubble revolutionerar astronomi, gör det möjligt för forskare att observera planeterna och de mest avlägsna stjärnorna och galaxerna.

2001:rymdturist

Den 28 april, 2001, Italiensk amerikansk mångmiljonär Dennis Tito, 60, blir världens första rymdturist. Han betalar Ryssland 20 miljoner dollar för att stanna på ISS i åtta dagar.

I alla, sju rymdturister har tagit ryska flyg till ISS.

2008:privat SpaceX

Den 29 september, 2008, Det amerikanska företaget SpaceX är det första privata företaget som framgångsrikt skjuter upp en raket i jordens omloppsbana, Falcon 1.

SpaceX:s Dragon-lastfartyg den 22 maj, 2012 blir den första kommersiella rymdfarkost som besöker ISS.

2014:kometlandning

Den 12 november, 2014, Europeiska rymdorganisationen placerar en liten robot, Philae, på en komet mer än 500 miljoner kilometer från jorden. Den första kometlandaren är en del av ett uppdrag som syftar till att utforska solsystemets ursprung.

Det konstgjorda föremålet som är längst bort från jorden är det obemannade amerikanska rymdskeppet Voyager 1, lanserades i september 1977 och reser fortfarande. I augusti 2012 tog den sig in i det interstellära rymden, cirka 13 miljarder miles från jorden.

© 2019 AFP