Medlemmar av Austrian Space Forum inspekterar en plats i Omans Dhofar-öken, nära södra Marmul utpost, den 29 oktober, 2017, som förberedelse för ett fyra veckor långt Mars-simuleringsuppdrag som ska börja nästa år
I solglasögon och jumpsuits, en besättning av europeiska testastronauter lägger grunden för en Mars-simulering i den karga vidden av Omanöknen, ett markuppdrag avsett att bana väg till den röda planeten.
De "analoga astronauterna" från det österrikiska rymdforumet – ett volontärbaserat kollektiv – har anlänt till Oman för att påbörja förberedelserna för ett fyra veckor långt simuleringsuppdrag som ska börja nästa år.
Landning på Marmul flygplats, en avlägsen utpost som används av oljearbetare, det fem personer långa förhandsteamet laddade med solskyddsmedel och, med sina omanska motsvarigheter klädda i skarpa vita klänningar och färgglada turbaner, gick ombord fyra gånger fyra och kastade sig ut i öknen under den gassande solen.
Oljeinstallationer drog sig tillbaka i bakgrunden och bara steniga platåer och gamla sandiga flodbäddar fanns kvar så långt ögat kunde nå. Kartor spreds på motorhuven på fordonen.
"Vi vill simulera Mars på jorden och därför behöver vi en plats som liknar Mars så mycket som möjligt. Och vi hittade den här i Oman, "Alexander Soucek, den ledande flygledaren för AMADEE-18-uppdraget, sa till AFP.
Teamet var på en strävan efter att fastställa platsen för baslägret för simuleringen, att hållas i februari.
"Här kommer människorna som kommer från jorden att landa efter sex månaders resa genom rymden... Simulerat, självklart!" sa Soucek vid ankomsten till den valda platsen.
"När vi flyger till Mars i verkligheten, vi kommer att behöva så många frågor som möjligt redan besvarade så att vi är riktigt väl förberedda."
En medlem av Austrian Space Forum inspekterar en plats i Omans Dhofar-öken, nära södra Marmul utpost, den 29 oktober, 2017, som förberedelse för ett fyra veckor långt Mars-simuleringsuppdrag som ska börja nästa år
"Sneak preview of the future"
Under uppdraget, teamet kommer att utföra en serie experiment, från att odla greener utan jord i ett uppblåsbart hydroponiskt växthus till att testa en autonom "tumbleweed" rover, som kartlägger terräng medan den drivs av vinden.
"Det finns väldigt få grupper på den här planeten som testar dessa procedurer och gör dessa högfientlighetssimuleringar, sa Soucek. Vi är en av dem.
Teamet hoppas att simuleringen kommer att hjälpa till att hitta framtida verktyg och procedurer för det första bemannade uppdraget till Mars.
Fältbefälhavare Gernot Groemer förutspår att ett Mars-uppdrag kan utföras av ett kollektiv från USA, Ryssland, Europa och möjligen Kina relativt snart – med den första människan att sätta sin fot på den röda planeten kanske redan är född.
"Det vi kommer att se här om cirka 100 dagar kommer att bli en förhandstitt in i framtiden, sade Groemer, beskriver ett U-format läger där "en utsökt sammanställd svit av experiment" kommer att äga rum.
Dessa inkluderar experiment utformade för att testa mänskliga faktorer som kan påverka banbrytande astronauter, såsom mental trötthet och depression.
Bara 15 personer kommer att gå in i isoleringsfasen, när deras enda sätt att felsöka problem kommer att vara genom fjärrkommunikation med "jorden" i Österrike.
Medlemmar av Austrian Space Forum inspekterar en plats i Omans Dhofar-öken, nära södra Marmul utpost, den 29 oktober, 2017, som förberedelse för ett fyra veckor långt Mars-simuleringsuppdrag som ska börja nästa år
Innovationer för jorden
The total cost of the project is expected to be around half-a-million euros, covered mainly by private donations from industry partners.
Critics of such space missions see the massive amounts of money as a luxury in a time of austerity measures in Europe and depressed oil prices in the Gulf.
The Austrian Space Forum argues the money is not being "thrown into space" and that the tools being developed are not only useful for life on a distant planet but for our own.
"Most people every day use a handful of space technologies without even knowing it, " said Groemer, listing off satellite imagery, fuel injection for cars and breast cancer screening software.
On Monday the Austrian Space Forum signed a memorandum of understanding with Oman, making the sultanate's selection as the mission site official.
For the Omani Astronomical Society, which invited the Austrian Space Forum, the mission is a way to inspire the country's youth.
A series of lectures is taking place at Sultan Qaboos Grand Mosque in Muscat, geared especially toward hundreds of young students.
Al-Khattab Ghalib Al Hinai, deputy head of the steering committee for AMADEE-18 and vice chairman of Oman's State Council, says a high school team will even participate, conducting a geophysics experiment to find water.
"The whole idea is to ignite imagination within the young society in Oman, female and male, and I hope this journey of discovery will help them to always search for the unknown, " the geologist said.
"I hope to see astrophysicists in Oman, I hope to see geologists. I hope to see astronauts in the future."
© 2017 AFP
