Bilder tagna av Mars Curiosity rover kan visa ett ödsligt klipplandskap för vissa, men till Penn State-forskaren Christopher House, bilderna visar potential för forntida liv.

Professor i geovetenskap och chef för NASA Pennsylvania Space Grant Consortium, House är en deltagande forskare med NASA:s Mars Science Laboratory-uppdrag med uppgift att avgöra om den röda planetens Gale-krater kunde ha försörjt liv för 3,5 miljarder år sedan. Enligt forskaren, forskningen tyder på att det kunde ha.

"Gale Crater verkar ha varit en sjömiljö, " House sa, tillägger att uppdraget har hittat en hel del finskiktad lersten i kratern. "Vattnet skulle ha bestått i en miljon år eller mer."

Sjön fylldes så småningom med sediment och blev till sten, som sedan urholkas, sa House. Samma process hände med sanddynerna som kom efter sjön.

"Men hela systemet, inklusive grundvattnet som rann genom det, varade mycket längre, kanske till och med en miljard eller fler år, " sa han. "Det finns sprickor fyllda med sulfat, vilket tyder på att vatten rann genom dessa stenar mycket senare, efter att planeten inte längre bildade sjöar."

House arbetar med Mars Science Laboratorys Sample Analysis at Mars (SAM) och sedimentologi- och stratigrafiteam. SAM-teamet använder ett instrument som värmer upp stenprover och en masspektrometer för att mäta molekyler som frigörs av de uppvärmda proverna. Molekylernas massa hjälper forskarna att identifiera vilka typer av gaser som frigörs.

House och Penn State doktorand Gregory Wong är särskilt intresserade av svavelgaser från sulfat- och sulfidmineraler eftersom förekomsten av reducerade svavelmineraler, som pyrit, skulle tyda på att miljön kunde ha stött liv i det förflutna.

House fungerar som ledare för sedimentologi- och stratigrafiteamet, som studerar bergskikten på Mars yta för att tolka miljön där de bildades. Han är också involverad i roverns taktiska planering. Som ett vetenskapstema, några gånger i månaden leder han den dagliga telefonkonferensen som hålls med forskare från hela världen för att planera roverns verksamhet för nästa marsdag.

"Det har varit roligt att vara delaktig i den dagliga verksamheten, beslut som var man ska göra en mätning, eller vart man ska köra, eller om vi ska prioritera en viss mätning framför en annan mätning med tanke på den begränsade tiden på ytan, " House sa. "Varje dag begränsas av kraften som rover har och hur mycket kraft rover kommer att behöva. Det har varit en fantastisk lärorik för hur uppdrag fungerar och en fantastisk möjlighet att samarbeta med forskare från hela världen."

House tycker att takten i uppdraget är spännande och ibland förvirrande.

"Varje gång vi kör, vi vaknar upp till ett helt nytt synfält med nya stenar och nya frågor att ställa, " sa han. "Det är typ en helt ny värld varje gång du flyttar, och så ofta tänker du fortfarande på frågorna som hände för månader sedan, men du måste ta itu med det faktum att det finns ett helt nytt landskap, och du måste göra vetenskapen för den dagen också."

Detta är planetvetenskapens guldålder, enligt House, som krediterar Mars Science Laboratory för strävan att utforska och skicka astronauter till den röda planeten.

"Uppdrag som detta har visat beboeliga miljöer på Mars tidigare, ", sa House. "Uppdrag har också visat att Mars fortsätter att vara en aktiv värld med potentiellt metanutsläpp och geologi, inklusive vulkanutbrott, i det inte alltför avlägset förflutna. Det finns definitivt ett stort intresse för Mars som en dynamisk markvärld som inte är så annorlunda än vår jord som vissa andra världar i vårt solsystem."

Houses arbete med NASA och byråns exobiologiprogram, som fokuserar på sökandet efter liv och livets ursprung, har lett till flera senaste genombrott. Dessa inkluderar att identifiera cyanidföreningar i meteoriter och komplexa kemiska blandningar som kunde ha lett till uppkomsten av liv på jorden.