Tasmaniens antika regnskog står inför en dyster framtid eftersom ett värmande klimat och hur människor använde marken har medfört betydande förändringar i ö-staten utanför Australiens sydöstra kust, enligt en ny studie från Portland State University.

Studien innehåller lektioner inte bara för Australien - vars skogsbränder har dominerat rubrikerna under de senaste månaderna - utan för andra områden i världen som ser uttorkningsförhållanden och ökad risk för skogsbränder.

Andrés Holz, studiens huvudförfattare och docent i geografi vid PSU:s College of Liberal Arts and Sciences, studerade befolkningsminskningen av King Billy tallar ( Athrotaxis selaginoides ), en barrträdsart hemma i Tasmanien som går tillbaka till när Australien var en del av en superkontinent som heter Gondwana. Denna paleoendemiska trädart upptar stora spår av UNESCO:s världsarvsområde i Tasmanien och anses vara en sårbar art av World Conservation Union.

Studien fann att allt vanligare bränder orsakade av regionala torr- och uppvärmningstrender och ökade antändningar – av människor under européernas tidiga ankomst till Tasmanien och på senare tid på grund av ökningar av blixtnedslag – bryter mot eldstaden. Refugia är skyddade områden som inte brinner eller, om de gör det, är områden där träd överlever de flesta skogsbränder.

"De områden som har överlevt är i dessa mycket skyddade refugier, " sa Holz. "Refugien kan vara lite av en buffert, men hur länge ska det pågå? Vi kan vara vittnen till en hel härstamning av en mycket gammal växtart som kommer att dö ut."

Holz sa att förändringarna i hur skogsbränder fungerar, på grund av både förvaltning och klimatförändringar, driver analoga ekosystemomvandlingar inte bara i Australien, men även västra Nordamerika och Sydamerikas Patagonien-region.

Att reda ut de komplexa förhållandena mellan landskap, brandstörning, mänsklig brandanvändning, klimatförändringar och antropogena klimatförändringar är nyckeln till att förstå den snabba befolkningsminskningen hos King Billy tallar.

Studien fann att träden regenererades kontinuerligt före 1800 AD under inhemsk markförvaltning, men befolkningsminskningar följde europeisk kolonisering när de röjde mark för avverkning och gruvdrift. Detta sammanföll med en period av mer brandbenägna klimat och väderförhållanden.

"Brander uppstår samtidigt med torr, varma perioder och de perioderna är mer och mer frekventa nu, " sa Holz, och tillägger att Billy King tallarna behöver våta och svala förhållanden för att frodas. "Vi flyttar bort, klimatmässigt sett, från förarna som hjälper arten."

Holz och forskargruppen hittade också få plantor eller plantor i studieområdet, vilket innebär att återhämtning av den ursprungliga skogen är osannolik. Istället, ersättningsskogen har blivit ett högt buskmarkekosystem med lägre artdiversitet som i sin tur är mer brandfarliga och återhämtar sig snabbare efter brand.

"Nästa gång det är samma klimatförhållanden och det finns en gnista, ett blixtnedslag eller en oavsiktlig brand, växterna själva är nu tätare i rymden och mer brandfarliga än tidigare och har en högre förändring av bränning igen, " sa Holz. "Det blir en ond cirkel som är svår att bryta."

Studien sa att när dessa kritiska klimatbrandföreningar ökar i styrka, överlevnaden av King Billy Pines kan kräva allt mer riktad brandhantering, inklusive snabb attack av okontrollerade bränder.