Av alla planeter i solsystemet, Venus har flest vulkaner. En stor del av planeten är täckt av vulkaniska fyndigheter som är mindre än 300 miljoner år gamla, och vulkanisk aktivitet har spelat en avgörande roll i dess historia. Även om den exakta tidslinjen för Venus vulkaniska förflutna fortfarande är under debatt och vissa data tyder på att planeten fortfarande kan ha aktiva vulkaner, bevisen förblir ofullständiga.

Hittills, forskare har haft svårt att avgöra om det finns aktiva vulkaner på Venus av flera skäl. Planetens atmosfär är frätande och har höga tryck och temperaturer – över 450 °C (842 °F) – vilket gör den ogästvänlig för den slags rymdfarkoster som kan hålla i flera år på Mars eller månen. Under tiden, tjocka moln av svavelsyra begränsar synlig observation av planetens yta, så forskare har vänt sig till andra fjärrmätningar, inklusive radar som samlats in av NASA:s rymdfarkost Magellan, att kartlägga det.

Enligt D'Incecco et al. en ny metod kan äntligen hjälpa till att lösa mysterierna med vulkanisk aktivitet på Venus. Som tillämpats i en nyligen genomförd studie, detta tillvägagångssätt kombinerar geologisk kartläggning av kylda lavaflöden från tidigare utbrott med ytterligare radardata från Magellan-uppdraget. Specifikt, den förlitar sig på mätningar av planetens radaremissivitet – ett mått på hur dess yta interagerar med och avger mikrovågsstrålning.

Olika delar av Venus yta har olika nivåer av emissivitet som motsvarar olika egenskaper hos stenar, ger ledtrådar till deras sammansättning. Särskilt, nyare forskning tyder på att radar emissivitet kan användas för att bestämma graden av kemisk vittring som upplevs av lavaflöden efter att de bryter ut och kommer i kontakt med den hårda atmosfären. Sådan vittring sker under veckor eller månader, så emissivitet kan potentiellt hjälpa till att identifiera färska lavaflöden.

Författarna kombinerade radaremissionsmätningar med geologisk kartläggning för att jämföra tre venusiska vulkaner:Maat Mons, Ozza Mons, och Sapas Mons. Fynden tyder på att vissa lavaflöden vid Maat Mons kan vara relativt unga.

Blickar framåt, samma tillvägagångssätt skulle kunna tillämpas på ytterligare Magellan-data för att ytterligare utforska Venus vulkanism. Metodiken kan också vara viktig för framtida Venus-uppdrag som kommer att tillhandahålla radaremissivitetsmätningar med högre upplösning, inklusive Europeiska rymdorganisationens EnVision-uppdrag och NASA:s Venus Emissivity, Radiovetenskap, InSAR, Topografi, och spektroskopi (VERITAS) uppdrag.

Förutom information från ytterligare kommande uppdrag, inklusive NASA:s DAVINCI+ (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Kemi, och Imaging) uppdraget och Venera-D-uppdraget, den nya strategin kan äntligen hjälpa till att avslöja vilken, om någon, av Venus vulkaner är fortfarande aktiva, samt ge nya insikter om planetens vulkaniska förflutna.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Eos, värd av American Geophysical Union. Läs originalberättelsen här.