En atomklocka som kan bana väg för autonoma rymdresor aktiverades framgångsrikt förra veckan och är redo att påbörja sin årslånga tekniska demo, uppdragsgruppen bekräftade på fredagen, 23 augusti, 2019. Lanserades i juni, NASA:s Deep Space Atomic Clock är ett kritiskt steg mot att göra det möjligt för rymdfarkoster att säkert navigera i rymden snarare än att lita på den tidskrävande processen att ta emot vägbeskrivningar från jorden.

Utvecklad vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, klockan är den första tidtagaren som är stabil nog att kartlägga en rymdfarkosts bana i rymden samtidigt som den är liten nog att flyga ombord på rymdfarkosten. En mer stabil klocka kan fungera längre från jorden, där den behöver fungera bra under längre perioder än satelliter närmare hemmet.

Atomklockor, som de som används i GPS-satelliter, används för att mäta avståndet mellan objekt genom att tajma hur lång tid det tar en signal att färdas från punkt A till punkt B. För rymdutforskning, Atomklockorna måste vara extremt exakta:ett fel på ens en sekund betyder skillnaden mellan att landa på en planet som Mars eller att missa den med hundratusentals miles. Upp till 50 gånger stabilare än atomklockorna på GPS-satelliter, kvicksilverjonen Deep Space Atomic Clock förlorar en sekund var 10:e miljon år, som bevisats i kontrollerade tester på jorden. Nu ska den testa den noggrannheten i rymden.

Navigatörer använder för närvarande atomklockor i kylskåpsstorlek på jorden för att fastställa en rymdfarkosts plats. Minuter till timmar kan gå när en signal skickas från jorden till rymdfarkosten innan den returneras till jorden, där den används för att skapa instruktioner som sedan skickas tillbaka till rymdfarkosten. En klocka ombord på ett rymdskepp skulle tillåta rymdfarkosten att beräkna sin egen bana, istället för att vänta på att navigatörer på jorden ska skicka den informationen. Detta framsteg skulle befria uppdragen att resa längre och, så småningom, föra människor säkert till andra planeter.

"Målet med rymdexperimentet är att sätta Deep Space Atomic Clock i kontexten av en rymdfarkost i drift – komplett med de saker som påverkar stabiliteten och noggrannheten hos en klocka – och se om den presterar på den nivå vi tror att den kommer att göra:med storleksordningar mer stabilitet än befintliga rymdklockor, sa navigatören Todd Ely, huvudutredare för projektet vid JPL.

Under de kommande månaderna, teamet kommer att mäta hur väl klockan håller tiden nere på nanosekund. Resultaten börjar nedräkningen till en dag då teknik säkert kan hjälpa astronauter att navigera sig själva till andra världar.

Deep Space Atomic Clock är värd på en rymdfarkost som tillhandahålls av General Atomics Electromagnetic Systems of Englewood, Colorado.