Forskare är ett steg närmare att upptäcka liv på andra planeter.

Ett team av ingenjörer och astrofysiker har installerat frontmodulen till ett nytt instrument vid namn iLocater vid Large Binocular Telescope Observatory i Pinaleño-bergen i sydöstra Arizona. När det är helt färdigt, instrumentet kommer att vara en första i sitt slag högupplösta spektrometer som kan detektera jordliknande planeter inom beboeliga zoner av närliggande stjärnor.

Efter att ha lyckats uppnå "första ljuset, "fångar en stråle av stjärnljus som filtrerats genom teleskopets adaptiva optiksystem, teamet upptäckte att det som ansågs vara en singular stjärna faktiskt var ett tidigare oidentifierat binärt stjärnsystem.

"Vårt instrument är speciellt genom att vi är de enda människorna i världen som kan ta spektra av flera nära åtskilda stjärnor samtidigt och söka efter planeter som kretsar runt var och en, sa Justin Crepp, docent i fysik vid College of Science vid University of Notre Dame och chef för Engineering and Design Core Facility. "Det är vårt yttersta mål, och det är där vi verkligen kan lysa."

"Du vet aldrig vad som kommer att hända när du slår på alla mekanismer i ett teleskop, " sa Crepp. "Det är detta superkomplexa system. Stjärnljuset passade in i vårt system vid första försöket. Det adaptiva optiksystemet slås på och - 'åh, det är binärt.' Det var år av arbete, och alla var exalterade och då hittar vi det här. Ingen visste att det var ett binärt system."

Designad av ett team ledd av Crepp och Jonathan Crass, en forskarassistent vid Notre Dame, iLocater är världens första diffraktionsbegränsade radiella hastighetsinstrument för doppler. Det valdes ut för konstruktion 2014 av en Large Binocular Telescope-kommitté bland olika hårdvarukoncept som anses vara "nästa generation" av instrument. Systemet monterades och testades vid Notre Dame i början av 2019. Den optiska frontmodulen i iLocater – en anskaffningskamera – togs sedan isär och transporterades mer än 1, 700 miles till det mest kraftfulla teleskopet på norra halvklotet för återmontering och installation.

Inrymt i en blå panellåda prydd med en "ND"-dekal på framsidan, iLocaters insamlingskamera är designad för att leverera bilder i upp till 30 gånger högre rumslig upplösning än andra instrument, minska ljuskontamination från andra stjärnor i mätningar och ta bort modalt brus när instrumentspektrografen matas. Den kommer slutligen att bestå av två identiska enheter för att mata ljus som samlas in av teleskopets två speglar med en diameter på 8,4 meter till spektrografen.

Upptäckten av det binära systemet fungerar som ett bevis på iLocaters potential.

Viljan att utforska universum och hitta liv på andra planeter har bara ökat sedan NASA använde rymdteleskopet Kepler, som lanserades 2009 och gick i pension 2018. Uppdraget följdes av lanseringen av NASA:s Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), som kommer att söka efter planeter som kretsar kring närliggande stjärnor. Hittills, 4, 044 exoplaneter har bekräftats, enligt NASA Exoplanet Archive.

iLocater kommer att söka i Vintergatan efter de planeter som är närmast jorden.

Förutom att tydligt identifiera närliggande planeter, iLocaters spektrograf kommer att tillåta Crepp och hans team att analysera sammansättningen av varje planet, mätning av massa och atmosfärens sammansättning för att bestämma potentialen för liv.

"Det finns alltid aspekten att vi knackar på dörren för att upptäcka livet någon annanstans, " sa Crepp. "Det är vad jag tror driver den här farten. Det finns alltid den möjligheten och det är något visceralt som folk kan fästa sig vid. I allas bakhuvud, i sista hand, vad vi vill veta är om dessa planeter innehåller liv."