I händelse av en asteroid på väg till jorden och sannolikt kommer att orsaka katastrofala skador, en kärnvapenexplosion i Armageddon-stil kan mycket väl vara vår bästa försvarslinje. Men skulle det leda till en potentiell rymdbaserad kärnvapenapokalyps istället?

Professor James A. Green från University of Reading har utforskat de juridiska frågorna kring det "nukleära alternativet" i en ny artikel publicerad i Hastings International and Comparative Law Review . Tidningen ser den potentiella risken med att se ett Ronald Reagan-liknande Star Wars-scenario i rymden, om "asteroider" blir en motivering för att ignorera lagar som förbjuder användning av kärnvapen i rymden.

James A. Green, Professor i folkrätt vid University of Reading sa:

"Jag blev något förvånad när jag började titta på den hypotetiska situationen i Michael Bays Armageddon. I synnerhet, Det finns inte bara seriösa vetenskapliga diskussioner om fördelarna eller inte med en nukleär strategi för asteroider, men juridiska restriktioner som för närvarande skulle innebära att de heroiska handlingarna av en grupp raggtag oljeborrare sannolikt skulle strida mot ett antal internationella fördrag.

"Det nuvarande rättsläget lämnar oss i ett "förbannat om du gör det, förbannat om du inte gör det. Förbuden på plats skyddar oss från kärnvapen i rymden men riskerar att utrotas om den där mördarasteroiden någonsin dyker upp. Om vi ​​inte lättar på lagen lite, då kan länder bara ignorera lagen att skjuta ner en asteroid, som skulle utmana hela rättssystemet; lätta på lagen för mycket, fastän, och vi riskerar att ångra alla ansträngningar som gjorts för att stoppa en nukleär rymdålder."

Även om risken för att ett Near Earth Object (NEO) ska träffa vår planet är mycket liten och de flesta små NEOs kommer sannolikt att sönderfalla när de kommer in i atmosfären, NASA:s NEO-observationsplattform upptäcker cirka 40 föremål varje vecka, och listar för närvarande omkring 1900 asteroider som kan vara "potentiellt farliga" för vår planet.

Efter ett asteroidnedslag 2013 i Tjeljabinsk i Ryssland, FN utvecklar ett initiativ för att bekämpa en apokalyptisk asteroidattack. Före 2013, det mesta av verksamheten har fokuserats på identifiering av asteroider snarare än sätt att tackla en potentiell asteroidpåverkan, även om den senaste tidens ansträngningar från Europeiska rymdorganisationen har tittat på möjligheten av teknik för att avleda asteroider på kollisionskurs med jorden.

Medan USA:s president John F. Kennedy och co kanske aldrig har drömt om ett scenario 1963 där ett kärnvapen skulle behöva användas mot en NEO, Professor Green beskriver hur antagandet av fördraget om begränsade testförbud bland andra bestämmelser begränsar exploderandet av kärnvapenbomber i rymden.

Tidningen går vidare till att titta på argument för och emot att ett NEO-scenario är så exceptionellt att det går runt dessa fördrag. Green drar dock slutsatsen att om händelserna i Harmageddon faktiskt skulle krävas, såvida vi inte utvecklar några former av juridiskt undantag, stater kommer att vidta åtgärder i egna händer – vilket är värre.

Professor Green sa:"Samtidigt som jag utförde denna forskning, USA:s regering började prata öppet om både asteroidförsvar och om militariseringen av rymden. Långt ifrån att vara en eskapist, full av explosioner blockbuster, Tanken bakom filmen och denna forskning anger några av de betydande juridiska frågor som skulle behöva ställas i händelse av en förestående asteroid."