NASA:s Juno-uppdrag till Jupiter har framgångsrikt genomfört en 10,5-timmars framdrivningsmanöver - utomordentligt lång med uppdragsnormer. Målet med bränningen, som det är känt, kommer att hålla den soldrivna rymdfarkosten borta från vad som skulle ha varit en uppdragsslutande skugga som kastades av Jupiter på rymdfarkosten under dess nästa närflygning av planeten den 3 november, 2019.

Juno började manövern den 30 september klockan 19:46. EDT (16:46 PDT) och avslutade det tidigt den 1 oktober. Med hjälp av rymdfarkostens reaktionsstyrda thrusters, framdrivningsmanövern varade fem gånger längre än någon tidigare användning av det systemet. Den ändrade Junos omloppshastighet med 126 mph (203 km/h) och förbrukade cirka 160 pund (73 kg) bränsle. Utan denna manöver, Juno skulle ha tillbringat 12 timmar i transit över Jupiters skugga - mer än tillräckligt med tid för att tömma rymdfarkostens batterier. Utan kraft, och med rymdfarkoster som rasar, Juno skulle sannolikt ge efter för kylan och inte kunna vakna när han lämnade.

"Med framgången med denna bränning, vi är på väg att hoppa i skuggan den 3 november, " sa Dr Scott Bolton, Junos huvudutredare från Southwest Research Institute. "Att hoppa över skuggan var en otroligt kreativ lösning på vad som verkade vara en dödlig geometri. Förmörkelser är i allmänhet inte vänner med soldrivna rymdfarkoster. Nu istället för att oroa sig för att frysa ihjäl, Jag ser fram emot nästa vetenskapliga upptäckt som Jupiter har i beredskap för Juno."

Juno har navigerat i rymden sedan 2011. Den gick in i en första 53-dagars bana runt Jupiter den 4 juli, 2016. Ursprungligen, uppdraget planerade att minska storleken på dess omloppsbana några månader senare för att minska perioden mellan gasjättens vetenskapsflyg till var 14:e dag. Men projektgruppen rekommenderade NASA att avstå från bränningen av huvudmotorn på grund av oro över rymdfarkostens bränsleleveranssystem. Junos 53-dagars bana ger all vetenskap som ursprungligen planerat; det tar bara längre tid att göra det. Rymdfarkostens längre liv vid Jupiter är det som ledde till behovet av att undvika gasjättens skugga.

"Planering av uppdrag före lanseringen förutsåg inte en lång förmörkelse som skulle störta vår soldrivna rymdfarkost i mörker, sa Ed Hirst, Juno projektledare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Att vi kunde planera och utföra den nödvändiga manövern när vi opererade i Jupiters bana är ett bevis på vårt teams uppfinningsrikedom och skicklighet, tillsammans med den extraordinära förmågan och mångsidigheten hos vår rymdfarkost."