Vid ett kommande toppmöte i början av december, Nato förväntas förklara rymden som en "krigsdomän, " delvis som svar på ny utveckling inom teknik.

Om det verkligen förklarar rymden en krigszon, Nato kan börja använda rymdvapen som kan förstöra satelliter eller inkommande fiendens missiler. Men vad är denna teknik och hur kan den möjliggöra ett krig?

I en ny första för rymdteknik, Ryssland har lanserat en kommersiell satellit speciellt utformad för att mötas med andra satelliter. Syftet med detta fordon är fredligt:​​det kommer att utföra underhållsuppgifter på andra satelliter i omloppsbana.

Att kommersiella företag har denna förmåga betyder förmodligen att den redan finns för globala militära makter. Detta har fångat Natos uppmärksamhet. Om ett land eller företag kan manövrera sina egna satelliter i närheten av andra, då kan den göra det i militära eller sabotagesyfte – eventuellt utan upptäckt.

En annan utveckling är Frankrikes senaste tillkännagivande om att man kommer att bygga "livvakt"-satelliter beväpnade med antingen maskingevär eller lasrar. Detta följer på ett tillkännagivande om att USA kommer att lansera en rymdstyrka 2018. Många andra nationer kan snart följa efter.

Elektronisk krigföring

Men hur skulle sabotage och krigföring ske exakt? En metod går ut på att avfyra en intensiv stråle av mikrovågsstrålning mot ett föremål. Faktiskt, Sådana koncept har testats tidigare av polisen som ett sätt att få en fortkörande bil att stanna genom att avaktivera elektriska anordningar på fordonet.

Ett sådant koncept utplacerat på satelliter skulle utgöra ett "riktat energivapen", gör det möjligt för nationer att inaktivera andra länders satelliter utan att skapa stora moln av orbitalskräp. Du kan potentiellt få en sådan attack att se ut som en olycka och förneka inblandning.

Användningen av "radiostörning" för att störa radar och kommunikation går tillbaka till andra världskriget. Genom att svämma över en radiomottagare med, effektivt, radiobrus, man kan skymma mottagningen av äkta signaler och göra systemet ur funktion. Det här är lite som att försöka upptäcka ljuset från ett ljus mot bländningen av bilstrålkastare.

Satelliter testas noggrant för egengenererat radiobrus innan de går ut i rymden. Men om en "fientlig" satellit i närheten avsiktligt skulle rikta bredbandsradiosändningar mot målsatelliten, då kan kommunikationen störas helt.

Rymdbaserad elektronisk krigföring kommer sannolikt att bli ett allt större problem för militära planerare. Faktiskt, många militära tjänster på jorden är nu beroende av rymdteknik för att fungera.

Kinetiska dödar och lasrar

Den överlägset mest uppenbara metoden för att störa en satellit är en solid projektil. Rörliga satelliter har mycket hög kinetisk energi och fart. Om ett långsammare rörligt föremål kan placeras kort i banan för en satellit, då blir den resulterande kollisionen särskilt förödande.

Dessa så kallade "kinetic kills" har tidigare bara använts för att ta satelliter ur drift vid slutet av deras liv, med USA, Ryssland Kina, och Indien visar sin förmåga att utföra detta. Denna typ av avlägsnande består av en markuppskjuten missil riktad mot satelliten. Om den riktas mot en motståndarsatellit, En sådan missil skulle vara ganska uppenbar och skulle kunna spåras av andra nationer som använder radar.

En mer subtil metod skulle vara att förstöra en satellit som ägs av landet eller företaget som skjuter upp missilen och sträva efter att producera så mycket skräp som möjligt, som då ligger i det avsedda målets omloppsbana. Detta kan se ut som en olycka och inträffade faktiskt av misstag 2007.

När det gäller kinetiska vapen i rymden, maskingevär är generellt problematiska på grund av rekylen. Om vapnet avfyras i någon vinkel som inte är i den exakta riktningen av den omloppsbana som satelliten färdas längs, då kommer ett vridmoment att appliceras, snabbt ändra riktning på den. Idén med kinetiska vapen har försökts tidigare. Den sovjetiska rymdstationen Salyut-3, till exempel, var beväpnad med en snabb eldkanon i mitten av 1970-talet.

Lasrar betraktas också som defensiva vapen, med tanken att ta ut attackerande satelliters solpaneler. Utan kraft, satelliten kommer inte att kunna kommunicera med markstationen och är i huvudsak förlorad. Rekylen från en laser är mycket mindre och avsaknaden av atmosfär skulle göra det möjligt för dem att prestera bättre än på jordens yta.

En laser kan användas för att blinda instrumentering på en motstående satellit och därigenom minska effektiviteten av antingen rendezvous eller siktningsprogramvara.

De satelliter som mest troligt kommer att riktas mot skulle vara de som är avsedda för kommunikation eller observation. Med de senaste forskningssatelliterna som kan ta bilder ner till en upplösning på 30 cm, militära versioner kommer sannolikt att vara ännu bättre. En nation utan kommunikationsmöjligheter eller förmåga att observera andra kommer aldrig att veta vem som har inlett en attack mot dem.

Men hur skulle ett rymdkrig se ut från jorden? Medan sci-fi-filmer har betingat oss att tro att rymdlasrar skulle använda synligt ljus, kortare våglängder producerar faktiskt mer kraft. Alla observatörer på ytan skulle sannolikt inte direkt se några effekter från rymdkrigföring, såvida inte ett kinetiskt dödande faktiskt bryter sönder en rymdfarkost – med skräp som lyser upp när det kommer in i atmosfären igen. Som sagt, attacker kan fortfarande påverka våra liv på jorden, störande GPS, tv-tjänster och till och med kontantuttag.

Kärnvapen?

Användning av kärnvapen och massförstörelsevapen i rymden är för närvarande förbjudet enligt Outer Space Treaty och Comprehensive Nuclear-Test Ban Treaty. Men inte alla kärnvapenbeväpnade nationer har ratificerat det senare, inklusive USA och Nordkorea.

Ett litet antal kärnvapenprov i rymden genomfördes på 1960-talet inklusive Starfish Prime. Dessa resulterade i att konstgjorda strålningsbälten bildades runt jorden som fortfarande kunde detekteras årtionden efter händelsen - vilket utgör en fara för astronauter.

Dessa strålningsbälten inaktiverade också ett halvdussin satelliter i låg omloppsbana om jorden. Om resultaten av Starfish Prime är något att gå efter, då skulle det helt klart bara krävas en handfull kärnvapendetonationer för att göra utrymmet oanvändbart för några satelliter i årtionden framöver.

Med tanke på de alternativ som nu blir tillgängliga, det verkar viktigt att komma ihåg att under Yttre rymdfördraget, rymden är tänkt att endast användas för fredliga syften och förbli "hela mänsklighetens" domän.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.