Rymdens internet är här. SpaceX-grundaren Elon Musk twittrade denna vecka med hjälp av en anslutning från de första satelliterna i hans höghastighets Starlink-konstellation, som en dag kan innehålla... 42, 000 minisatelliter.

Idén att sätta tiotusentals fler satelliter i omloppsbana, jämfört med de ungefär 2, 000 som för närvarande är aktiva runt jorden, lyfter fram det faktum att rymden är en laglig skymningszon.

Experter diskuterade ämnet länge denna vecka i Washington vid den 70:e internationella astronautiska konferensen.

De fördrag som hittills har styrt rymden skrevs vid en tidpunkt då bara ett fåtal nationer skickade civila och militära satelliter i omloppsbana.

I dag, vilket universitet som helst skulle kunna välja att lansera en minisatellit.

Det kan ge ett juridiskt morass.

Ungefär 20, 000 föremål i rymden är nu tillräckligt stora – storleken på en knytnäve eller cirka tio centimeter – för att kunna katalogiseras.

Den listan innehåller allt från övre steg och satelliter som inte används till rymdskräp och det relativt lilla antalet aktiva satelliter.

En nedlagd satellit på en höjd av 1, 000 kilometer (620 miles) kommer så småningom att falla tillbaka i atmosfären, men först efter ca 1, 000 år, enligt den franske experten Christophe Bonnal.

Bonnal, som är ordförande för Internationella astronautiska federationens kommitté för rymdskräp, förklarar att under dessa år, objektet - reser 30, 000 kilometer i timmen — kan sluta med att kollidera med en direktsänd satellit och döda den.

Tills vidare, den möjligheten är sällsynt - som ett exempel, Bonnal säger att det bara finns 15 föremål större än en knytnäve ovanför Frankrike vid varje given tidpunkt.

"Rymden är oändligt tom - det här är inte som havsföroreningar, " sa han till AFP.

Jean-Yves Le Gall, chefen för Frankrikes rymdorganisation och den avgående IAF-presidenten, tonade också ner frågan.

"Det finns praktiskt taget inga exempel på satellitproblem orsakade av rymdskräp, " sa Le Gall till AFP.

"Men detta börjar bli ett mer akut problem på grund av (satellit) konstellationsprojekten. Det är klart att även om vi bara behövde tänka på SpaceX:s konstellation, frågan skulle behöva lösas."

För Le Gall, Musks företag "gör inget emot reglerna. Problemet är att det inte finns några regler. Det finns flygledare för flygplan. Vi kommer att sluta med något liknande."

Tusentals skräpbitar

Jan Woerner, generaldirektören för Europeiska rymdorganisationen, medger:"Den bästa situationen skulle vara att ha internationell lag... men om du ber om det, det kommer att ta decennier."

Än så länge, endast Frankrike har stadgat i sina egna lagar att alla satelliter i låg omloppsbana måste avlägsnas från omloppsbana om 25 år.

Den amerikanska rymdorganisationen NASA och andra har antagit regler för sina egna satelliter, men utan juridiska begränsningar.

Så rymdorganisationerna och industrins maktaktörer hoppas att alla frivilligt kommer att anta regler för gott uppförande, definiera saker som det nödvändiga utrymmet mellan satelliter, samordning och datautbyte.

Olika koder och standarder skrevs ner på papper från 1990-talet, framför allt under FN:s beskydd.

En av de senaste stadgarna skapades av Space Safety Coalition - hittills, 34 skådespelare inklusive Airbus, Intelsat och OneWeb-konstellationsprojektet har skrivit på.

Problemet med sådana charter är att ett stort nytt satellitkonstellationsprojekt som vägrar att spela med kan göra det svårt för alla.

"Det är ett mycket klassiskt problem med förorenare, säger Carissa Christensen, VD för Bryce Space and Technology, en analys- och ingenjörsbyrå.

"Detta är väldigt typiskt för frågor där det finns långsiktiga utmaningar, och kostnader och fördelar."

Dessutom, nationella rymdorganisationer skulle vilja städa upp jordens banor, som nu är överströdda med skräp från 60 års rymdhistoria.

Tre stora amerikanska raketsteg "fragmenterade" mystiskt förra året, säger Bonnal – som skapade 1, 800 skräpbitar.

Den franske experten säger att det skulle hjälpa att ta bort några få stora föremål om året.

Ett exempel skulle vara stadierna av Zenit-raketerna från sovjettiden, som vardera väger nio ton och är nio meter långa. Varje månad, de passerar inom 200 meter från varandra.

Om två av dem kolliderar, det skulle fördubbla antalet objekt i omloppsbana.

Men för nu, ingen vet hur man tar bort dessa gigantiska föremål från rymden.

På kort sikt, en manual för bästa praxis kan vara den bästa lösningen.

Experter hoppas också att SpaceX lyckas behålla kontrollen över sina satelliter när Starlink tar form.

Redan, av de första 60 uppskjutna satelliterna, tre av dem – fem procent – ​​slutade svara efter bara en månad i omloppsbana.

© 2019 AFP