Ultima Thule, den längsta kosmiska kroppen som någonsin besökts av en rymdfarkost, har bytt namn till Arrokoth, eller "himmel" på indianspråket Powhatan, efter en motreaktion över det tidigare namnets nazistiska konnotationer.

Den isiga stenen, som kretsar i det mörka och kyliga Kuiperbältet ungefär en miljard miles bortom Pluto, undersöktes av NASAs rymdskepp New Horizons i januari, med bilder som visar att den bestod av två sfärer som satt ihop i form av en snögubbe.

Dess tekniska beteckning är 2014 MU69, men New Horizon-teamet gav det smeknamnet Ultima Thule (uttalas Tool-ey) efter ett mytiskt nordligt land i klassisk och medeltida europeisk litteratur som beskrivs som bortom den kända världens gränser.

Det namnet väckte en ilsken reaktion eftersom det i början av 1900-talet adjungerades av högerextrema tyska ockultister som det sagolika förfädershemmet för "ariska" människor – termen de använde för att beskriva proto-indo-européer.

Medlemmar av Thule Society grundade ett politiskt parti som utvecklades till Adolf Hitlers nazistparti, och termen är fortfarande populär i alt-höger-kretsar.

Det är, till exempel, också namnet på en svensk white-power rockgrupp.

Det nya officiella namnet, som valdes av New Horizons-teamet och ratificerades av International Astronomical Union, tillkännagavs vid en ceremoni vid NASA:s högkvarter på tisdagen.

Ett uttalande från NASA nämnde inget om kontroversen.

"Namnet 'Arrokoth' återspeglar inspirationen av att se till himlen och undra över stjärnorna och världarna bortom vår egen, sa Alan Stern, New Horizons huvudutredare från Southwest Research Institute, Flyttblock, Colorado.

"Den önskan att lära är kärnan i New Horizons-uppdraget, och vi är hedrade att få gå med Powhatan-gemenskapen och folket i Maryland i detta firande av upptäckten."

NASA tillade att de hade fått medgivande från Powhatan Tribal äldste, och namnet valdes för att associera kulturen hos de infödda människorna som bodde i regionen varifrån föremålet först upptäcktes.

Både rymdteleskopet Hubble, som hittade föremålet 2014, och New Horizons-uppdraget vid Johns Hopkins Applied Physics Laboratory drivs från Maryland, vars Chesapeake Bay-region är hem för Powhatan-folket.

Svara på en fråga från AFP, NASA betonade att Ultima Thule bara alltid var ett smeknamn – men kommenterade inte om den nazistiska kontroversen spelade en roll i att den kastades.

Negativt sammanhang

Men astrofysikern Simon Porter, del av teamet som gjorde upptäckten och medutredare för New Horizons nuvarande uppdrag när det lämnar solsystemet, sa till AFP:"I grund och botten, inte tillräcklig due diligence gjordes.

"Historiskt sett var det namnet väldigt positivt och (vi) insåg efteråt att det i vissa sammanhang var negativt."

Arrokoth är ett exempel på ett "kallt klassiskt objekt" som har förblivit ostört sedan solsystemet bildades för cirka 4,5 miljarder år sedan.

"Så du tittar i princip tillbaka i tiden på en ögonblicksbild av hur planeterna bildades, sa Porter.

"Vi studerar föremålets ytor, studera vad den är gjord av, för att försöka ta reda på hur hela solsystemet byggdes."

Rymdfarkosten New Horizons befinner sig nu vid de yttre kanterna av Kuiperbältet som sträcker sig från Neptunus omloppsbana, och kommer att gå med Voyager 1 och 2 bortom solens inflytandesfär och in i det interstellära rymden.

© 2019 AFP