Att landa på Mars är svårt och inte alltid framgångsrikt. Väl utformade förhandstestning hjälper. Ett ambitiöst NASA Mars roveruppdrag som ska lanseras 2020 kommer att förlita sig på en speciell fallskärm för att bromsa rymdfarkosten när den går in i Mars atmosfär vid över 12, 000 mph (5,4 kilometer per sekund). Förberedelserna för detta uppdrag har gett, för första gången, dramatisk video av fallskärmens öppning i överljudshastighet.

Mars 2020-uppdraget kommer att söka tecken på forntida Mars-liv genom att undersöka bevis på plats och genom att cachelagra borrade prover av Mars-stenar för potentiell framtida återkomst till jorden. Uppdragets fallskärmstestserie, Advanced Supersonic Fallskärmsinflationsforskningsexperimentet, eller ASPIRE, började med en raketuppskjutning och flygning i övre atmosfären förra månaden från NASA Goddard Space Flight Centers Wallops Flight Facility på Wallops Island, Virginia.

"Det är en hel åktur, sa Ian Clark, testets tekniska ledning från NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Bilden av vår första fallskärmsuppblåsning är nästan lika hisnande att se som den är vetenskapligt betydelsefull. För första gången, vi får se hur det skulle se ut att vara i en rymdfarkost som skyndar mot den röda planeten, rullar ut sin fallskärm."

En 58 fot hög (17,7 meter) Black Brant IX-ljudande raket som avfyrades från Wallops den 4 oktober för denna utvärdering av ASPIREs nyttolastprestanda. Nyttolasten är en kulnäsa, cylindrisk struktur som håller en överljudsfallskärm, fallskärmens utlösningsmekanism, och testets högupplösta instrumentering – inklusive kameror – för att spela in data.

Raketen bar nyttolasten så hög som cirka 32 miles (51 kilometer). Fyrtiotvå sekunder senare, på en höjd av 26 miles (42 kilometer) och en hastighet av 1,8 gånger ljudets hastighet, testvillkoren uppfylldes och Mars-fallskärmen utplacerades framgångsrikt. Trettiofem minuter efter lanseringen, ASPIRE stänkte ner i Atlanten cirka 34 miles (54 kilometer) sydost om Wallops Island.

"Allt gick enligt plan eller bättre än planerat, ", sa Clark. "Vi bevisade inte bara att vi kunde få vår nyttolast till rätt höjd och hastighetsförhållanden för att på bästa sätt efterlikna en fallskärmsplacering i Mars atmosfär, men som en extra bonus, vi fick se vår fallskärm i aktion också."

Fallskärmen som testades under denna första flygning var nästan en exakt kopia av fallskärmen som användes för att landa NASA:s Mars Science Laboratory framgångsrikt på den röda planeten 2012. Framtida tester kommer att utvärdera prestandan hos en förstärkt fallskärm som även skulle kunna användas i framtida Mars-uppdrag. Mars 2020-teamet kommer att använda data från dessa tester för att slutföra designen för sitt uppdrag.

Nästa ASPIRE-test är planerat till februari 2018.