Den första satelliten som byggdes av studenter i Mexiko för uppskjutning från den internationella rymdstationen är mindre än en skokartong men representerar ett stort steg för dess byggare.

Projektet är en del av NASA:s CubeSat Launch Initiative, som erbjuder universitet, gymnasieskolor och ideella organisationer möjlighet att flyga små satelliter. Innovativa teknikpartnerskap håller nere kostnaderna, ge eleverna ett sätt att få praktisk erfarenhet av att utveckla flyghårdvara.

Ett tvärvetenskapligt team av studenter vid Universidad Popular Autónoma del Estado de Puebla (UPAEP), i Puebla, Mexiko, byggde CubeSat för AzTechSat-1. Undersökningen visar kommunikation inom ett satellitnätverk i låg omloppsbana om jorden. Sådan intrasatellitkommunikation kan minska behovet av markstationer, sänka kostnaderna och öka antalet datanedladdningar som är möjligt för satellitapplikationer.

"För UPAEP att vara det pionjäruniversitet som arbetar med NASA och att skjuta upp den första mexikanska nanosatelliten från rymdstationen är en punkt av stor stolthet, " sa UPAEP-fakultetsmedlemmen Erika del Carmen Sevilla García. "Det motiverar studenter att tro på sig själva och utnyttja sina förmågor till fullo."

Francisco Fernando Eugenio Urrutia Albisua, en vicerektor eller vicepresident vid UPAEP, påpekade att programmet är viktigt för universitetet och för landet. "För Mexiko, Jag hoppas att detta kommer att leda till framtida forsknings- och telekommunikationsprojekt som involverar universitet eller nya framväxande företag. För UPAEP, det är en ära att vara det första universitetet i Mexiko att designa och bygga en nanosatellit för flygning på rymdstationen."

Enligt UPAEP-fakultetsmedlem Maria de la Luz Garcia Cruz, projektet på hög nivå representerar starten på en ny era i Mexiko. Det ger också inspiration och lär ut värdefulla färdigheter till eleverna, lärare, och inblandade forskare.

"För ett projekt som att bygga en nanosatellit, lagarbete är avgörande, " sa studentteammedlemmen Rosa Reyna Gonzalez Cancino. "Allas arbete måste värderas och uppskattas. Projektledning är huvudsteget för att framgångsrikt slutföra alla projekt, oavsett hur stor eller liten." En ingenjörschef, hon hoppas kunna arbeta på ett andra AzTechSat-uppdrag och så småningom söka ett jobb relaterat till satelliter eller rymdprojekt.

Projektet gav möjligheter för studenter även utanför ingenjören. Ana Belen Urrutia Bartsch, en UPAEP-student i film och produktion, är en del av ett team som skapar en dokumentär om insatsen. "Jag lärde mig att stora projekt som detta kräver mycket planering och organisationstid, och ett fantastiskt team av människor som jobbar hårt på det, " sa hon. Hon planerar att ta en masterexamen i film och arbeta i filmindustrin i Mexiko.

Alla som är involverade i projektet ser fram emot att se det lanseras från historiska Cape Canaveral. "Sedan jag var barn, rymdutforskning och forskning representerade något mycket speciellt och spännande, " sade Eugenio Urrutia. "Jag trodde aldrig att vara en del av det, även i ett blygsamt projekt som vårt."

"Flygindustrin i Mexiko växer på ett mycket viktigt sätt, men investeringarna kommer mestadels från främmande länder, " tillade han. "Denna nanosatellit visar ett sätt att skapa en inhemsk industri för att samarbeta och konkurrera med företag runt om i världen."

Garcia Cruz noterar att de allianser som projektet skapade mellan flera akademiska institutioner och privata företag ger en väg för framtida projekt. "Denna satellit främjar flygindustrin i Mexiko."

AzTechSat-1 använder två kommunikationssystem ombord, ett modem för att kommunicera med en Globalstar Satellite och en ultrahög frekvens (UHF) sändare-mottagare. Experimentet använder denna hårdvarukonfiguration för att bygga vidare på tidigare liknande tester och bidra med ytterligare data om kommunikation inom satellit till samhället av små satellitutvecklare.

Experimentet reser till rymdstationen på det 19:e SpaceX Commercial Resupply Services (CRS-19) kontraktsuppdraget för NASA integrerat i en NanoRacks CubeSat Deployer (NRCSD) och lanseras från JEM Small Satellite Orbital Deployer (J-SSOD). J-SSOD hanteras av Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) Multi-Purpose Experiment Platform (MPEP) utanför rymdstationen.

Inter-satellitkommunikation är avgörande för framtida mänskliga rymdutforskningar. Dessutom, dess minskade kostnad och ökade datakapacitet skulle kunna förbättra många satellitbaserade tjänster som används av människor på jorden. Storleken kan vara det enda lilla med en CubeSat.