Århundraden sedan, stor, träskepp utforskade de sju haven. Men ofta kunde ett fartyg som började sin resa med en besättning på hundratals återvända med tiotals. Den tysta mördaren? Skörbjugg, en sjukdom som uppstår när det finns brist på vitamin C i kosten. Å den andra ytterligheten, utforskare av nord- och sydpolen kan bli sjuka av att äta levern från isbjörnar och sälar, utsätta dem för giftiga nivåer av vitamin A.

Århundraden av utforskning har lärt oss att det finns ett viktigt förhållande mellan ett framgångsrikt prospekteringsuppdrag och balanserad kost. Och ingenstans är den lektionen viktigare än i den extrema viddigheten av yttre rymden.

NASA nutritionist och chef för näringsbiokemi, Scott M. Smith, Ph.D. anteckningar, "Vi studerar näring ombord på den internationella rymdstationen (ISS) genom att spåra vad astronauter äter och hur deras kroppsmassa och hälsa förändras över tiden i mikrogravitation. Menyer som saknar variation och späckade scheman kan påverka astronauternas kostintag, och otillräckligt intag leder till viktminskning (massa) förlust av ben och muskler, kardiovaskulära effekter, och mer. Maten på ISS är alla "lagringsstabila". Det finns ingen kyl eller frys för mat. Just nu, vi har tur, eftersom vi kan leverera färsk frukt och grönsaker till stationen. Men tänk på den första mänskliga resan till Mars och tillbaka, vilket kan ta 30 månader eller mer. Hur bibehåller vi optimal näring för våra astronauter under så lång tid?"

Utmaningen är tydlig:I rymden, astronauternas miljö påverkar deras näringsbehov. Astronauter har högre strålningsexponering, högre halter av koldioxid i atmosfären, låg luftfuktighet, och mikrogravitation, som alla kan ha effekter på deras hälsa. Att ha en balanserad, näringsrik kost är viktig för att motverka rymdfartens effekter på kroppen. Dessa kan få kortsiktiga konsekvenser, som på humör och prestanda, och risk för njursten; och väcker långsiktiga farhågor, såsom ben- och muskelförlust, kardiovaskulär nedbrytning, försämring av immunförsvaret, och synförändringar.

Smith säger, "Maten vi ger dem kommer att vara av yttersta vikt för att motverka dessa effekter, det är därför vi måste hitta sätt att göra maten välsmakande, näringsrik, och säkert även efter att det har lagrats i månader eller år." Att hålla ett öga på intaget kommer att vara viktigt, för. För närvarande på ISS, astronauter använder en iPad-app för att spåra intag, och detta ger dem information i realtid om deras diet. Nutritionsteamet och flygkirurger tittar också på denna information för att ge feedback till astronauter.

Denna uppmärksamhet på astronautnäring ger också utdelning för dem på jorden. Smith noterar att astronauter ombord på rymdstationen redan har levererat en uppsjö av näringsdata som kan tillämpas på alla människor. Han säger, "Vi har fått nya insikter om hur näring kan ha effekter på alla mänskliga system inklusive kosteffekter på benförlust, som drabbar särskilt äldre, och hur man bättre kan behandla det tillståndet och andra."

"Självklart", säger Smith, "en enkel start för människor på jorden att upprätthålla optimal hälsa är densamma som den har varit i århundraden:fortsätt äta dina frukter och grönsaker."