Europas CHEOPS planetjaktsatellit lämnade jorden på onsdagen en dag efter att dess lyft försenades av ett tekniskt raketfel under den sista nedräkningen.

Det 30-centimeters (12-tums) teleskopet har designats för att mäta densiteten, sammansättning, och storleken på många planeter bortom vårt solsystem - så kallade exoplaneter.

Enligt Europeiska rymdorganisationen (ESA), CHEOPS kommer att observera ljusa stjärnor som redan är kända för att kretsas runt av planeter.

Uppdraget "representerar ett steg mot att bättre förstå astrofysiken för alla dessa konstiga planeter som vi har upptäckt och som inte har någon motsvarighet i vårt solsystem", 2019 års nobelpristagare i fysik, Didier Queloz, berättade för AFP på tisdagen.

Runt 4, 000 sådana exoplaneter har upptäckts sedan Queloz och hans kollega Michel Mayor identifierade den första, kallas "51 Pegasi b", 24 år sedan.

Satelliten lyfte klockan 0854 GMT från Europas uppskjutningsramp i Kourou, Franska Guyana, enligt direktsändning av uppskjutningsföretaget Arianespace.

Det var den tredje uppskjutningen i år för den ryskbyggda Sojus-raketen.

På tisdag, launcherns automatiserade sekvens avbröts under den sista nedräkningen vid 1 timme 25 minuter, på grund av vad som beskrevs som "en anomali" i lanseringsupplägget.

"Magiskt ögonblick"

CHEOPS "kommer att fokusera på planeter i storleksområdet superjorden till Neptunus, med dess data som gör det möjligt att härleda planeternas bulkdensitet – ett första stegs karaktärisering mot att förstå dessa främmande världar", säger ESA:s webbplats.

Forskare idag uppskattar att det finns minst lika många galaxer som det finns stjärnor – ungefär 100 miljarder.

"Vi vill gå bortom statistik och studera dem i detalj, " sade uppdragschefen David Ehrenreich till AFP inför onsdagens lansering.

CHOOPS, som står för att karakterisera ExOPlanet Satellite, kommer att försöka bättre förstå vad dessa planeter är gjorda av.

Det är ett viktigt steg i den långa strävan att reda ut de förutsättningar som krävs för utomjordiskt liv, men också för att låsa upp ursprunget till vår egen hemplanet.

Satelliten kommer att kretsa runt jorden på ett avstånd av 700 kilometer (435 miles), studerar stenar som kretsar runt stjärnor flera ljusår bort.

Syftet är att komponera "ett familjefoto av exoplaneter", Günther Hasinger, ESA:s vetenskapschef, sa till AFP på tisdag.

Nobelvinnaren Queloz sa att CHEOPS sannolikt inte skulle lösa astrofysikens heliga gral – finns det liv på andra planeter?

"Dock, för att förstå livets ursprung, vi måste förstå geofysiken hos dessa planeter, " han sa.

— Det är som om vi tar första steget på en stor trappa.

Han tillade att uppdraget skulle tillåta experter att mäta mängden ljus som reflekteras från planeterna, vilket i sin tur kan avslöja nya insikter om deras atmosfär eller yta.

"Lanseringen är ett viktigt ögonblick, ett känslomässigt steg, men det verkliga magiska ögonblicket för oss kommer att vara när de första resultaten kommer, " sa Queloz.

Enligt ESA, detta bör ske inom flera månader efter satellitens uppskjutning.

Launchern bär också en andra generationens COSMO-SkyMed satellit för den italienska rymdorganisationen, och tre mindre nyttolaster — en nanosatellit från italienska Tyvak och två från Frankrikes rymdorganisation.

© 2019 AFP