När ESA:s planerade Hera-uppdrag reser till sitt binära asteroidsystem, det kommer inte att vara ensamt. Rymdfarkosten kommer att bära två små CubeSats för utplacering runt – och så småningom landning på – Didymos-asteroiderna. Varje sällskapsfarkost kommer att vara tillräckligt liten för att passa in i en portfölj, jämfört med Hera i skrivbordsstorlek.

CubeSats är nanosatelliter baserade på standardiserade 10 cm-stora enheter. Hera har utrymme att leverera två "sex-enheter" CubeSat-uppdrag till Didymos asteroidsystem – en 780 m i diameter bergsstorlek huvudkropp kretsar runt av en 160 m måne, informellt kallad "Didymoon", ungefär lika stor som den stora pyramiden i Giza.

Hera-uppdraget fick förslag på CubeSats från hela Europa, och en utvärderingsnämnd har nu gjort det slutgiltiga urvalet.

"Vi är mycket glada över att ha dessa högkvalitativa CubeSat-uppdrag med oss ​​för att utföra ytterligare bonusvetenskap tillsammans med deras Hera-moderskepp, " förklarar Heras manager Ian Carnelli.

"Bär ytterligare instrument och vågar sig mycket närmare våra målkroppar, de kommer att ge olika perspektiv och kompletterande undersökningar av denna exotiska binära asteroid. De kommer också att ge oss värdefull erfarenhet av närliggande operationer som vidarebefordras av Hera-moderfarkosten under extrema förhållanden med låg gravitation. Detta kommer att vara mycket värdefullt för många framtida uppdrag."

Paolo Martino, Hera rymdfarkostchef tillägger:"Idén att bygga CubeSats för djupa rymd är relativt ny, men validerades nyligen av NASA:s InSight-landning på Mars i november förra året, när ett par medföljande CubeSats lyckades förmedla landarens radiosignaler tillbaka till jorden – såväl som att återvända bilder av den röda planeten."

Den första CubeSat-följeslagaren kallas Asteroid Prospection Explorer (eller 'APEX'), och utvecklades av ett svenskt/finskt/tjeckiskt/tyskt konsortium. Den kommer att utföra detaljerade spektralmätningar av båda asteroidernas ytor – mäta solljuset som reflekteras av Didymos och bryta ner dess olika färger för att upptäcka hur dessa asteroider har interagerat med rymdmiljön, identifiera eventuella skillnader i sammansättning mellan de två. Dessutom, APEX kommer att göra magnetiska avläsningar som ger en inblick i deras inre struktur hos dessa kroppar.

Styrs av en navigeringskamera och ett "laserradar" (lidar) instrument, APEX kommer också att landa på en av asteroiderna, samla in värdefull data i processen med hjälp av tröghetssensorer, och fortsätter att utföra närbildsobservationer av asteroidens ytmaterial.

Den andra CubeSat heter Juventas, utvecklad av danska företaget GomSpace och GMV i Rumänien, och kommer att mäta gravitationsfältet såväl som den inre strukturen hos den minsta av de två Didymos-asteroiderna.

I nära omloppsbana runt Didymoon, Juventas kommer att ställa upp med Hera för att utföra satellit-till-satellit radiovetenskapliga experiment och utföra en lågfrekvent radarundersökning av asteroidens inre, liknar att utföra en detaljerad "röntgenskanning" av Didymoon för att avslöja dess inre. Äventyret kommer att sluta med en landning, att använda dynamiken hos eventuella troliga studsar för att fånga detaljer om asteroidens ytmaterial – följt av flera dagars ytoperationer.

Hera kommer att bli mänsklighetens första uppdrag till ett binärt asteroidsystem. Förutom att testa teknik i rymden och samla in viktiga vetenskapliga data, Hera är designad för att vara Europas bidrag till en internationell planetarisk försvarsansträngning:den skulle kartlägga kratern och mäta omloppsavvikelsen för Didymoon orsakad av den tidigare kollisionen av en NASA-sond, kallas DART. Detta unika experiment kommer att validera asteroidavböjningstekniken som kallas kinetic impactor, gör det möjligt för mänskligheten att skydda vår planet från asteroidnedslag.

Nästa, de två CubeSats kommer att få sin design förfinad och gränssnitten med deras moderskepp färdigställda, i linje med det fortsatta designarbetet på själva Hera-uppdraget, som kommer att presenteras för ESA:s Space19+-möte i slutet av detta år, där Europas rymdministrar kommer att fatta ett slutgiltigt beslut om att flyga uppdraget.