En forskare vid University of Alberta har hittat en ny användning för en rapsbiprodukt, ger potential för olika marknader utanför Kina.

Canolahalm – den fibrösa stjälken som lämnas kvar på fältet efter att plantan skördats för sin olja – har visat sig användbar för att stärka en växtbaserad plastfolie utvecklad av Marleny Saldaña, en forskare inom livsmedels- och bioteknisk bearbetning.

I en ny studie, Saldaña och hennes forskargrupp använde cellulosa nanofibrer från rapshalm för att göra klart, plastliknande film, vilket är 12 gånger starkare än vad de redan har utvecklat från kassavastärkelse. Strået, som har liten annan användning förutom som strö för marknäring, innehåller cellulosa och lignin, två komponenter som stödjer rapsplantan.

Att använda rapshalm på detta sätt visar potentiella mervärdesalternativ för skörderester förutom att få olja och protein från dess frö, sa Saldaña, som tror att hennes och hennes teams upptäckt är den första applikationen i sitt slag.

Skörden genererar 26,7 miljarder dollar i ekonomisk aktivitet för den kanadensiska ekonomin och sysselsätter mer än 250, 000 kanadensare, enligt Canadian Canola Growers Association. Under 2017, canola var den enskilt största bidragsgivaren till lantbrukskvitton i Kanada.

Kina är den största köparen av kanadensisk raps. Förra mars, landet förbjöd import av den kanadensiska grödan, vilket har pressat priserna. Det tros ha gjort det som en del av en pågående diplomatisk och handelstvist.

Med tanke på att raps är en enorm exportgröda för Kanada och att rapshalm utgör 42 procent av växten, mycket av den biprodukten skulle kunna utnyttjas för att diversifiera marknaderna och till och med stimulera industrin, Saldaña tror.

"Vi har kapacitet här för att bearbeta raps i Kanada för att skapa mer industri och högvärdiga produkter som cellulosa nanofibrer från rapshalm, " Hon sa.

Den biologiskt nedbrytbara filmen Saldaña och hennes team utvecklade från skadad potatis och billiga kassavarötter från Brasilien och Afrika kan användas för att förpacka mat. Till skillnad från plast, det är miljövänligt. Dess innovativa utveckling fångade uppmärksamheten hos Canadian Agriculture Food Museum, som visade det i en utbildningsvideo.

"Vi har ett enormt problem med de miljontals ton plast som produceras; deponering är inte möjlig längre eftersom mycket av det hamnar i våra hav, så vi måste leta efter nya alternativ för att producera dessa typer av material för ett brett spektrum av applikationer, " hon förklarade.

Canola halm cellulosa, som kan framställas i högkoncentrerad form, har även potential att användas i kosmetika, läkemedel och möjligen till och med biomedicinska tillämpningar, sa Saldaña.

"Strået är fortfarande underutforskat, men produktpotentialen är enorm."