Världens största och mest känsliga radioteleskop är officiellt öppet för affärer, enligt Xinhua, Kinas officiella statliga media. FAST Radio Telescope såg det första ljuset 2016, men har genomgått tester och driftsättning sedan dess. FAST står för Five-hundred meter Aperture Spherical Telescope.

FASTs smeknamn är Tianyan, vilket betyder "himlens öga" eller "himlens öga". Det är byggt i en naturlig depression i Guizhou, sydvästra Kina. Bland annat, dess vetenskapliga mål är att studera pulsarer. FAST har redan upptäckt två av dessa, i augusti 2017.

FASTs namn är inte exakt korrekt. Även om den har en diameter på 500 meter, endast 300 meter av den används åt gången. Teleskopet är aktivt och kan ändras så att ett 300 meters segment fokuseras på mottagaren.

Enligt Xinhua, alla tekniska indikatorer från FAST håller eller överskrider planerade nivåer. FAST är ett kraftfullt radioteleskop, och forskare tror att det kommer att göra några stora upptäckter, speciellt under de första åren.

FASTs vetenskapsmål inkluderar:

• Storskalig undersökning av neutralt väte.
• Pulsar observationer
• Leder det internationella nätverket för mycket lång baslinjeinterferometri (VLBI).
• Detektion av interstellära molekyler
• Upptäck interstellära kommunikationssignaler
• Pulsar timing array

FAST kommer också att utföra två skyundersökningar, vilket kommer att ta cirka fem år. Det kommer att ta ytterligare 10 år bara att analysera all denna data. Fortfarande, det finns utrymme för flexibilitet i teleskopets operativa schema för att följa alla överraskningar som dyker upp. Undersökningarna kommer att ta upp ungefär hälften av teleskopets observationstid, lämnar utrymme för mål som att söka efter exoplaneter med magnetfält, som förmodligen är avgörande för livet.

FASTs kraft är redan tydlig för astronomer. Teleskopet upptäckte två nya pulsarer i augusti 2017. Faktum är att teleskopet har upptäckt 102 pulsarer på drygt två år. XINHUA påpekar gärna i sitt pressmeddelande att detta är fler än det totala antalet pulsarer som upptäckts av forskare i USA och Europa under samma tidsperiod.

FASTs känslighet gör att timingen av pulsarer kan mätas cirka 50 gånger mer exakt än tidigare. Med FAST, forskare kommer att kunna mäta extremt lågfrekventa Nahertz gravitationsvågor för första gången.

När det gäller skyltäckning, FAST är ett stort steg framåt för radioastronomi. Det har utökat fyra gånger volymen av rymdområdet som radioteleskop effektivt kan utforska. Detta är ett språng, och det betyder att "forskare kan upptäcka fler okända stjärnor, kosmiska fenomen och lagar i universum, eller till och med upptäcka utomjordiskt liv, sa Li Kejia, en vetenskapsman vid Kavli-institutet för astronomi och astrofysik vid Pekings universitet. Kina skyr aldrig storslagna påståenden om sina olika prestationer, men i det här fallet, FAST kan vara riktigt revolutionerande.

FAST avslutades 2016, 20 år efter att det först föreslogs. Det kostade cirka 170 miljoner USD att bygga. Det drivs av det kinesiska nationella astronomiska observatoriet, en del av den kinesiska vetenskapsakademin. Kina har för avsikt att tillåta internationella forskare att använda anläggningen, speglar hur andra astronomiska anläggningar används runt om i världen. Än så länge, nästan tio forskare från andra länder har redan använt FAST.

FAST har ersatt världens tidigare största radioteleskop, Arecibo Observatory i Puerto Rico. Båda teleskopen är stora parabolskålar, och båda kan bara använda en del av sitt område åt gången. Men FAST är inte bara större, den fungerar annorlunda och är mer flexibel. Medan Arecibo är en fast form, FAST kan ändra sin ytform.

FAST är ungefär som ett segmenterat spegelteleskop. Dess yta är gjord av nästan 4500 individuella paneler. Det finns mer än 2200 vinschar på undersidan som kan forma ytan, bildar en parabel riktad mot olika delar av himlen. FAST är en betydligt djupare maträtt än Arecibo, för, vilket ger den ett bredare synfält.

Arecibo kan använda hela sin yta för att observera något direkt ovanför, men det är sällsynt. Objekt är vanligtvis inte i zenit, och observeras med en lutande vy och en yta på endast cirka 221 meter i diameter. FASTs bländare på 300 meter i diameter är en betydande fördel.

Enligt vissa rapporter, Kina har problem med att bemanna teleskopet internt, eftersom de har få radioastronomer. De har försökt rekrytera internationellt, men ett av hindren kan vara teleskopets avlägsna plats. Kina söker också en chefsforskare för FAST, men enligt vissa rapporter, det finns en ovilja bland kvalificerad personal på grund av rädsla för Kinas tunga auktoritativa inställning.