Sydkoreas handelsunderskott i kimchi, dess stolta traditionella tillbehör av fermenterad kål, nådde rekordnivån förra året när lågprisimport från Kina översvämmade marknaden, statistik visade onsdag.

Den kryddiga matvaran är emblematisk för det koreanska köket och ackompanjerar nästan varje måltid som serveras i landet, oavsett dess kulinariska ursprung, med kimchitillverkning fortfarande en viktig årlig ritual för många familjer.

Men den kommersiella marknaden har översvämmats av kinesiska producenter de senaste åren, vilket resulterar i vad som har kallats "kimchi-underskottet".

Sydkorea importerade mer än 275, 000 ton kimchi förra året, 99 procent av det från Kina, Korea Customs Service (KCS) sa, och exporterade drygt 24, 000 ton.

Underskottet uppgick till 47,3 miljoner dollar i värde, upp 11 procent på årsbasis och den största sedan KCS började spåra data 2000.

Priset är en viktig faktor i handeln, med import som kostade bara 0,50 USD per kilo 2016 enligt Korea Agro-Fisheries &Food Trade Corp., medan exporten – främst avsedd för Japan – i genomsnitt uppgick till 3,36 dollar per kilogram.

Enligt Sydkoreas World Institute of Kimchi, 89,9 procent av den kimchi som köptes av sydkoreanska restauranger 2016 importerades från Kina.

Kimchihandeln gick först med underskott 2006, utlöser själsrannsakan och en rubrikskandal.

UNESCO skrev in sydkoreansk kimchi på sin lista över immateriella kulturarv 2013, säger:"Det är en viktig del av koreanska måltider, överskridande klass- och regionala skillnader.

Kimchi-tillverkningen "bekräftar den koreanska identiteten och är en utmärkt möjlighet att stärka familjesamarbetet", det tillade, och en påminnelse om att mänskliga samhällen behöver leva i harmoni med naturen.

Det finns regionala skillnader i produkten, UNESCO lade till, och de specifika metoderna och ingredienserna anses vara ett viktigt familjearv, överförs vanligtvis från en svärmor till sin nygifta svärdotter.

© 2018 AFP