Ingenjörer för NASA:s rymdfarkost Voyager 2 arbetar för att återställa uppdraget till normala driftsförhållanden efter att en av rymdfarkostens autonoma felskyddsrutiner utlöstes. Flera felskyddsrutiner programmerades in i både Voyager 1 och Voyager 2 för att tillåta rymdfarkosten att automatiskt vidta åtgärder för att skydda sig själva om potentiellt skadliga omständigheter uppstår. Vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, ingenjörer kommunicerar fortfarande med rymdfarkosten och tar emot telemetri.

Lanserades 1977, Voyager 1 och Voyager 2 är båda i det interstellära rymden, vilket gör dem till de mest avlägsna mänskliga gjorda objekten i solsystemet. På lördag, 25 januari, Voyager 2 utförde inte en planerad manöver där rymdfarkosten roterar 360 grader för att kalibrera sitt magnetfältinstrument ombord. Analys av telemetrin från rymdfarkosten indikerade att en oförklarlig fördröjning i utförandet av manöverkommandona ombord oavsiktligt lämnade två system som förbrukar relativt höga energinivåer i drift samtidigt. Detta fick rymdfarkosten att övertrassera sin tillgängliga strömförsörjning.

Programvarurutinen för felskydd har utformats för att automatiskt hantera en sådan händelse, och genom design, det verkar ha stängt av Voyager 2:s vetenskapliga instrument för att kompensera för strömunderskottet. Från och med den 28 januari, Voyagers ingenjörer har framgångsrikt stängt av ett av högeffektsystemen och slagit på de vetenskapliga instrumenten igen men har ännu inte återupptagit datatagningen. Teamet ser nu över statusen för resten av rymdfarkosten och arbetar med att återställa den till normal drift.

Voyagers strömförsörjning kommer från en radioisotop termoelektrisk generator (RTG), som omvandlar värme från sönderfallet av ett radioaktivt material till elektricitet för att driva rymdfarkosten. På grund av det naturliga förfallet av materialet inuti RTG, Voyager 2:s energibudget går ner med cirka 4 watt per år. Förra året, ingenjörer stängde av primärvärmaren för Voyager 2-instrumentet för kosmisk strålning för att kompensera för denna effektförlust, och instrumentet fortsätter att fungera.

Förutom att hantera varje Voyagers strömförsörjning, uppdragsoperatörer måste också hantera temperaturen på vissa system på rymdfarkosten. Om, till exempel, rymdfarkostens bränsleledningar skulle frysa och gå sönder, Voyager skulle inte längre kunna rikta sin antenn tillbaka mot jorden för att skicka data och ta emot kommandon. Temperaturen på rymdfarkosten upprätthålls antingen genom att använda värmare eller genom att dra fördel av överskottsvärme från andra instrument och system ombord.

Det har tagit teamet flera dagar att bedöma den aktuella situationen, främst på grund av Voyager 2:s avstånd från jorden – cirka 11,5 miljarder miles (18,5 miljarder kilometer). Kommunikation som färdas med ljusets hastighet tar cirka 17 timmar att nå rymdfarkosten, och det tar ytterligare 17 timmar för ett svar från rymdfarkosten att återvända till jorden. Som ett resultat, uppdragsingenjörer måste vänta cirka 34 timmar för att ta reda på om deras kommandon har haft önskad effekt på rymdfarkosten.