Av alla färdigheter som en person kan ha i dagens globaliserade värld, få tjänar individer – och samhället i stort – samt att veta hur man talar ett annat språk.

Människor som talar ett annat språk får högre poäng på prov och tänker mer kreativt, har tillgång till ett bredare utbud av jobb, och kan mer fullt ut njuta av och delta i andra kulturer eller samtala med människor från olika bakgrunder.

Kunskaper i främmande språk är också avgörande för USA:s nationella säkerhet och diplomati. Än, enligt U.S. Government Accountability Office, nästan en av fyra utrikestjänstemän uppfyller inte de språkkunskapskrav som de bör uppfylla för att utföra sina jobb.

Trots alla dessa skäl att lära sig ett främmande språk, det har skett en brant nedgång i undervisningen i främmande språk vid USA:s högskolor och universitet. Forskare vid Modern Language Association fann nyligen att högskolor förlorade 651 program för främmande språk från 2013 till 2016 – dramatiskt fler än det program för främmande språk som högre utbildning förlorade mellan 2009 och 2013. Orsakerna till trenden inkluderar de kvardröjande effekterna av den stora lågkonjunkturen , minskande inskrivning och fler högskolor släpper språkkraven. För syftet med studien Modern Language Association, program är kursutbud under en viss termin, inte hela avdelningar.

Vid University of Wisconsin i Stevens Point, till exempel, tjänstemän tillkännagav planer på att eliminera 13 majors – inklusive franska, Tyska och spanska – som en del av ett försök att minska kostnaderna.

Som författare som har skrivit mycket om USA:s underskott på främmande språk, Jag är bekymrad.

Få i skolor

En del av problemet jag ser är att så få studenter i USA – bara 20 procent – ​​läser ett främmande språk på K-12-nivå. På högskolenivå, siffran sjunker ännu lägre, med endast 7,5 procent av eleverna inskrivna på en kurs i främmande språk. Och den andelen har stadigt sjunkit de senaste åren. Det kan bero på att fler högskolor har släppt kraven på främmande språk. Eller så kanske studenter helt enkelt inte ser de potentiella karriärfördelarna med att studera ett främmande språk.

För att sätta denna statistik i perspektiv, tänk på det faktum att i Europa, att studera ett främmande språk är en "nästan allestädes närvarande upplevelse." Detta beror på att de flesta europeiska länder – till skillnad från USA – har mandat på nationell nivå som kräver undervisning i främmande språk.

Nytt sätt att tänka

Forskning visar att amerikanernas attityder till språkundervisning kan hålla dem tillbaka. I sin bok, "Utbilda globala medborgare i högskolor och universitet, " historikern Peter Stearns har skrivit att amerikaner är "legendariska" för att de är ovilliga att lära sig ett annat språk. Jag misstänker att detta kan bero på kunskap om det faktum att engelska talas och studeras allmänt över hela världen. faktum kvarstår att 75 procent av världens befolkning inte talar engelska.

Forskning visar att motivation är avgörande för att lära sig ett annat språk, om den motivationen härrör från önskan att kommunicera med en släkting eller älskad i en främmande kultur, eller för att bättre förstå litteratur eller konstverk, som en opera, som ursprungligen producerades på ett annat språk.

Timing är avgörande

En annan viktig faktor är vid vilken ålder eleverna börjar studera ett främmande språk. Hjärnforskare säger att för att kunna tala ett språk såväl som en modersmålstalare, barn måste börja studera språket vid 10 års ålder. En studie från 2018 visade att denna förmåga att lättare lära sig ett språk varar till ungefär 17 eller 18 års ålder – vilket är längre än man tidigare trott – men börjar sedan minska.

De flesta studenter i USA börjar språkstudier i mellanstadiet eller gymnasiet. Endast 58 procent av mellanskolorna och 25 procent av grundskolorna erbjuder ett främmande språk 2008, enligt en rapport från 2017 från kommissionen för språkinlärning, som bildades som svar på en begäran från kongressen att undersöka djupare inlärning av främmande språk i USA. Och de siffrorna är lägre än 75 procent och 31 procent, respektive, att de var 1997.

Språkfördjupningsprogram – som växer i popularitet sedan de introducerades i tvåspråkiga Kanada genom Official Languages ​​Act från 1969 – representerar ett sätt att lära ut främmande språk till barn tidigare. Forskning har visat att fördjupningsstudenter i Kanada får högre läskunnighet än icke-fördjupade elever.

Forskning visar också att fördjupningsprogram i allmänhet har många pedagogiska och kognitiva fördelar, såväl som kulturella, ekonomiska och sociala fördelar både lokalt och globalt. De har också visat sig vara kostnadseffektiva.

Även om antalet fördjupningsprogram ökar snabbt, upp från tre 1971, det fanns bara 448 fördjupningsskolor i USA från och med 2011, det senaste året som jag kunde hitta data för. Antalet program ökar för att möta efterfrågan från föräldrar och samhällen, med 180 tvåspråkiga offentliga skolprogram bara i New York City 2015.

Lärarbrist

En annan fråga är att det inte finns tillräckligt många kvalificerade lärare tillgängliga för att undervisa i främmande språk och fördjupningsprogram.

"Ett av de största hindren för förbättrad språkinlärning är en nationell brist på kvalificerade lärare, " enligt en rapport från 2017. Rapporten citerar federal statistik som visar att 44 delstater och Washington, D.C. har brist på kvalificerade lärare i främmande språk på grund- och gymnasienivå för läsåret 2016–2017.

Rättvisa, eller social rättvisa, är en annan viktig faktor. Nyligen genomförda studier har visat att tvåspråkighet gynnar barn med låga inkomster. För att göra främmande språk tillgängligt för alla barn, det är viktigt att erbjuda mer av det i landets offentliga skolor.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.