Den uppgraderade Autonomous Pop-Up Flat Folding Explorer Robot, eller A-PUFFER, är på rulle. Tekniken kan befinna sig på en kommersiell månlandare under de närmaste åren.

Den senaste upplagan av NASA:s lilla, hopfällbara robotar övade nyligen sina scoutingfärdigheter och korsade framgångsrikt oländig terräng på Mars Yard vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien.

JPL utvecklade Autonomous Pop-Up Flat Folding Explorer Robot (A-PUFFER) för att spana in regioner på månen och få information om platser som kan vara svåra för astronauter att undersöka till fots, som svåråtkomliga kratrar och smala grottor. Denna iteration av A-PUFFER inkluderar flera modifieringar av den tidigare designen. Förutom större hjul, varje robot har en uppgraderad inbyggd dator med en trådlös radio för kommunikation och en stereokamera för att känna av miljön framför sig.

I februari 2020, ingenjörer började testa de uppgraderade A-PUFFER-robotarna och deras nya funktioner. Eftersom varje A-PUFFER är tillräckligt liten för att passa i en skokartong, flera robotar kan användas för att arbeta tillsammans och samarbeta i sin uppgift. Teamet på tre gick framgångsrikt i den sandiga och steniga terrängen på JPL:s Mars Yard samtidigt som de kartlade miljön med hjälp av sensorer. Deras kartor delades med en basstation och slogs samman till en integrerad karta över Mars Yard. Tillsammans, detta system visar en förmåga som robust kan kartlägga delar av månen som inte har kartlagts tidigare.

"Samarbete, multi-rover autonomi har löftet att låsa upp nya uppdrag som antingen är för riskabla för en enda rover eller helt enkelt kräver mer än en rover för att uppnå, sade Jean-Pierre de la Croix, A-PUFFER projektledare på JPL.

NASA kommer att fortsätta att testa robotarna och deras autonoma kapacitet. A-PUFFER-tekniken kan ta sig till månen på en kommersiell månlandare under de närmaste åren.