Ansvarig för rymdfarkoster som kretsar runt jorden, solen och utforska solsystemet, team vid ESA:s ESOC mission control hanterar utmaningar under flygning varje dag, från felaktig hårdvara, problematisk programvara och farligt rymdskräp till datavirus som kan påverka markstationer.

Så hur håller de uppdragen igång när en viral pandemi utsätter byråns folk för risker?

Den första prioriteringen är hälsa och välbefinnande för arbetsstyrkan inom hela byrån, medan de som arbetar vid ESA:s uppdragskontrollcenter, i Darmstadt, Tyskland, har den unika utmaningen att upprätthålla uppdrag i omloppsbana och säkerställa att kritisk markinfrastruktur fungerar som den ska, inklusive sju markstationer på tre kontinenter.

Planer på marken

ESA flyger för närvarande 21 rymdfarkoster från ESOC, allt från jordobservation till astronomi och planetariska utforskningsuppdrag, samt fem Sentinel-satelliter som tillhör Europeiska unionens Copernicus-program.

Dessa uppdrag flyger inte av sig själva. Ingenjörer måste vidta regelbundna åtgärder för att, till exempel, skydda rymdfarkoster från att gradvis driva av sina avsedda banor eller kollidera med skräp, se till att solpaneler får tillräckligt med ljus från solen, använda de vetenskapliga instrumenten, ta emot buntar av avgörande data och hålla både ombord och marksystem fungerande och uppdaterade.

För att hantera Covid-19-utbrottet, ESA genomför många förebyggande åtgärder med hänsyn till vägledning från nationella och regionala civila myndigheter, speciellt när det gäller att minimera personlig kontakt.

För uppdragsoperationsteamen eller experterna inom tekniska marksegmentområden som flygdynamik och markstationer, arbete utförs vanligtvis tillsammans i små kontrollrum, och därför finns en rad planer på plats för att svara på den växande svårighetsgraden av Covid-19-utbrottet.

Svaren skiljer sig främst åt i mängden och typen av personal som krävs på plats i kontrollrum och tekniska anläggningar.

Tar hem uppdragskontrollen

Tills vidare, syftet med uppdragskontroll är att upprätthålla genereringen av uppdragsdata, och behålla hela flottan av rymdfarkoster, ung och gammal, fungerar på ett rutinmässigt sätt.

Samtidigt förberedelse och genomförande av ad-hoc kritiska aktiviteter, som manövrar för att undvika kollisioner eller den kommande jordens förbiflygning av BepiColombo, måste säkerställas.

Från och med måndag, 16 mars, majoriteten av arbetsstyrkan på ESOC började arbeta hemifrån. I likhet med bemanningen på en vanlig helg, uppdragsteam håller nu en minimal närvaro på plats, medan alla som kan utför maximalt möjliga dagliga aktiviteter utanför platsen.

"I historien om ESA:s uppdragskontrollcenter, det har aldrig varit en period med så få människor på plats, säger Rolf Densing, operationsdirektör för ESA.

"Detta har naturligtvis stora konsekvenser för hur uppdrag flygs, och för de närmaste veckorna, prioriteringen kommer att förbli på att skydda hälsan genom att minimera antalet fysiskt närvarande personer, samtidigt som man säkerställer effektiv daglig verksamhet."

I framtiden, om nödvändigt, ESA skulle kunna minska personalen på plats ännu mer, nödvändiggör en minskning eller till och med ett stopp för insamling av vetenskaplig data för att fokusera på att helt enkelt hålla rymdfarkoster i säkerhet, stabila banor.

"Ett sådant scenario skulle kunna bibehållas ganska länge, sträcker sig över flera veckor eller månader, om nödvändigt, säger Paolo Ferri, chef för uppdragsverksamheten.