NASA och SpaceX sa på fredagen att de pressade på med planer på att skjuta upp astronauter till rymden från amerikansk mark för första gången på nästan ett decennium senare denna månad, trots coronapandemin.

Robert Behnken och Douglas Hurley, båda veteranerna från rymdfärjans program som stängdes 2011, kommer att sprängas från Kennedy Space Center i Cape Canaveral, Florida den 27 maj.

Skulle uppdraget lyckas, USA kommer att ha uppnått sitt mål att inte längre behöva köpa platser på ryska Soyuz-raketer för att ge sina astronauter åktur till den internationella rymdstationen (ISS).

Det är också ett viktigt steg i NASA:s nya ekonomiska modell:rymdorganisationen har spenderat miljarder på kontrakt med både SpaceX och Boeing för att utveckla rymdskepp som var och en kommer att behöva göra sex rundresor till ISS.

Modellen är tänkt att rädda skattebetalarna från finansiella svarta hål från tidigare program, såväl som några som fortfarande kommer — särskilt den gigantiska Space Launch System-raketen som är tänkt att ta NASA tillbaka till månen men plågas av kostnadsöverskridande och förseningar i schemaläggningen.

NASA-administratören Jim Bridenstine sa till reportrar att SpaceX Crew Dragon-kapseln bara kommer att vara den femte klassen av amerikanska rymdfarkoster som tar människor i omloppsbana, efter den berömda Merkurius, Tvillingarna, Apollo och rymdfärja program.

"Om du tittar globalt, det kommer att vara nionde gången i historien när vi sätter människor på en helt ny rymdfarkost, sa Bridenstine.

"Vi kommer att göra det här mitt i coronavirus-pandemin. Jag ska berätta att detta är ett högprioriterat uppdrag för USA, " han lade till.

Behnken och Hurley, som har tränat för uppdraget "Demo-2" i flera år, kommer att docka med den internationella rymdstationen (ISS) och stanna där i mellan en till fyra månader, beroende på när nästa uppdrag äger rum, sa NASA:s Steve Stich.

Crew Dragon kan förbli i omloppsbana i cirka fyra månader (119 dagar).

Hurley, vem var piloten på det sista rymdfärjans uppdrag, medgav att det var "besvikelse" att lanseringen inte kommer att vara en offentlig angelägenhet, med folkmassor avskräckta från att samlas vid Cape Canaveral för att bevittna spektaklet.

"Vi kommer inte att ha lyxen att vår familj och våra vänner är där på Kennedy för att titta på lanseringen, men det är uppenbarligen, rätt sak att göra i den nuvarande miljön, " han sa.

Vinn för SpaceX

Uppdraget är en viktig milstolpe för SpaceX, företaget grundat av Elon Musk, som också leder och grundade Tesla.

Hans företag, som startades 2002, har nu kört om flyggiganten Boeing, som misslyckades i det obemannade demonstrationsuppdraget av sin Starliner-rymdfarkost förra året och måste börja om.

SpaceX, som har fått miljarder dollar från NASA sedan slutet av 2000-talet, har levererat last till ISS sedan 2012, och har etablerat sig som ledare inom den privata rymdsektorn tack vare sin återanvändbara raket, Falcon 9.

"Jag kommer att känna lite lättnad när de är i omloppsbana, Jag kommer att känna mer lättnad när de kommer till stationen och då uppenbarligen, Jag kommer att börja sova igen när de är tillbaka säkert på planeten Jorden, sa Gwynne Shotwell, bolagets operativa chef.

Pandemin har, naturligtvis, påverkade programmet, men Shotwell sa att alla försiktighetsåtgärder vidtogs för att skydda astronauterna.

"Vi ser till att endast nödvändig personal finns i närheten av dem. De bär masker och handskar. Vi städar träningsanläggningen två gånger dagligen.

"Jag tycker att vi verkligen gör ett bra jobb för att säkerställa att vi inte påverkar säkerheten eller hälsan för astronauternas liv."

Hälften av SpaceX:s ingenjörer har distansarbete, och på lanseringsdagen, NASA-personal i uppdragets kontrollrum kommer att vara åtskilda två meter från varandra.

Starten är planerad till 16:42 (2042 GMT) den 27 maj, med dockning av rymdstation planerad cirka 19 timmar senare, den 28 maj.

© 2020 AFP