En sval sommarmorgon 1908, ett eldklot dök upp över norra Sibirien. Ögonvittnen beskrev en kolumn av blått ljus som rörde sig över himlen, följt av en enorm explosion som jämnade ut träd över mer än 2, 000 kvadratkilometer. Explosionen är förenlig med ett stort meteorangrepp, men än i dag, inga bevis på en krater har hittats. Nu känd som Tunguska-evenemanget, dess orsak förblir ett mysterium till denna dag.

En av utmaningarna med att studera Tunguska-evenemanget är dess avlägset läge. Regionen är glest befolkad, och händelsen hade bara en handfull vittnen. Vetenskapliga undersökningar av händelsen inträffade inte förrän på 1920-talet. Det var då som nedslagsområdet kartlades och tidiga sökningar efter en nedslagskrater gjordes. På 1960-talet, det var tydligt att händelsen liknade en kärnvapenexplosion i luften, med en energi på cirka 5 megaton.

Med tanke på vad vi vet, den mest sannolika orsaken är en luftburst-asteroidanfall där asteroiden exploderar i atmosfären, liknar Chelyabinsk meteorangrepp 2013. Med tanke på storleken på nedslagsområdet, det uppskattas att den ursprungliga asteroiden var nästan 70 meter bred. Detta skulle förklara varför ingen stor nedslagskrater har hittats.

Men fragment av Chelyabinsk hittades strax efter nedslaget, och man skulle förvänta sig att Tunguska-fragment skulle ha nått jorden. Trots flera sökningar, ingenting har hittats. Detta har fått en del att utforska orsaker, som ett massivt läckage av naturgas, eller till och med explosionen av en utomjordisk rymdfarkost. Men en ny studie hävdar att det inte finns några fragment eftersom asteroiden inte splittrades trots allt. Istället, den tittade bort från jordens atmosfär.

Meteorer har varit kända för att avleda från atmosfären tidigare. Den mest kända händelsen var Great Daylight Fireball 1972. Det var en sten i storleken av en lastbil som hoppade över den övre atmosfären. Meteoren sågs över delar av Utah och Wyoming. Teamet tittade på om en liknande blickande effekt kunde ha skapat Tunguska-explosionen.

Att göra detta, de modellerade flera scenarier. De ansåg att kroppar varierade i storlek från 50 till 200 meter och som var sammansatta av antingen is, sten eller järn. De fann att det mest troliga scenariot är en järnasteroid cirka 200 meter stor. Om föremålet gjorde en ytlig inverkan på atmosfären, kommer inom 10 kilometer från jordens yta, den skulle ha förblivit i stort sett oskadd och återvänt till rymden för att gå in i en nästan solomloppsbana. Den kan fortfarande kretsa runt solen än i dag. Den snabba komprimeringen av luft nära asteroiden skulle vara tillräckligt för att skapa det observerade sprängområdet.

Även om studien visar att en överblickande effekt är en möjlig lösning, det finns inget sätt att bevisa att det är den sanna orsaken. Som andra forskare har påpekat, en isig komet kunde också ha skapat explosionen, lämnar några fragment. Vi kommer förmodligen aldrig att veta säkert.