Vart tar små plastbitar vägen när de spolas ut till havet?

Tidigare forskning finner att de flesta plast hamnar i de subtropiska havsgyrerna som kretsar runt mitten av breddgraderna i Atlanten och Stilla havet. Dessa roterande strömmar omger stora områden som ibland kallas "sopplåster" eftersom de är destinationen för så mycket ihållande flytande skräp.

En ny modellstudie i AGU:er Journal of Geographical Research:Oceans finner att mer mikroplast kan nå arktiska vatten än man tidigare trott.

Den nya studien tittade på vad oceanografer vet om havsströmmar för att fråga vilka typer av ström som är mest inflytelserika på hur mikroplaster drivs.

Generellt definierad som plastbitar mindre än 5 millimeter, detta hållbara, icke-biologiskt nedbrytbar flotsam sträcker sig från storleken på polystyrenpärlor till mikroskopiska nanopartiklar som är tillräckligt små för att klämma igenom cellmembranen. De kan bestå i ytvatten i åratal.

Mikroplast är ohälsosamt för djur att få i sig, orsakar fysisk och metabolisk skada på havslivet, från liten plankton till valar. Mikroplast kan också sprida kemiska föroreningar och levande organismer som bärs på deras ytor.

De nya simuleringarna av plast från millimeter till meter skala visar vinddrivna ytströmmar som kallas Ekman-strömmar bestämmer för det mesta mikroplastens öde i de subtropiska gyrerna.

Men den nya forskningen finner också att havsvågor skjuter mikroplaster mot polerna. Den nya forskningen visar Stokes drift, ett element i vätskedynamiksteorin som beskriver vågornas inflytande, kan ha lett till underskattning av mikroplastföroreningar i Arktis i tidigare studier. Stokes drift ingår inte alltid i havsmodeller och observeras för närvarande inte från satelliter.

Denna berättelse publiceras på nytt med tillstånd av AGU Blogs (http://blogs.agu.org), en gemenskap av bloggar om jord- och rymdvetenskap, värd för American Geophysical Union. Läs den ursprungliga historien här.