President Joe Biden har valt en före detta senator från Florida som flög på rymdfärjan precis innan Challenger-olyckan för att leda NASA.

Biden tillkännagav på fredagen sin avsikt att nominera Bill Nelson till rymdorganisationens administratör.

Om det bekräftas av senaten, Nelson kommer att bli NASA:s 14:e administratör, efterträder en annan tidigare medlem av kongressen, Jim Bridenstine, en republikan från Oklahoma. Nelson tjänstgör för närvarande i NASAs rådgivande råd.

Nelson lovade, om det bekräftas, att "hjälpa leda NASA in i en spännande framtid av möjligheter." Rymdorganisationen arbetar för att skicka astronauter tillbaka till månen detta årtionde och räknar mer än någonsin med privata amerikanska företag och till och med andra länder för att få det jobbet – och andra – gjort.

"Dess personal utstrålar optimism, uppfinningsrikedom och en kan-göra-anda, ", sade Nelson i ett uttalande. "NASA-teamet fortsätter att uppnå det till synes omöjliga när vi ger oss ut i kosmos."

Nelson, 78, växte upp nära Cape Canaveral och tjänstgjorde som demokratisk kongressledamot när han sköt upp ombord på rymdfärjan Columbia den 12 januari, 1986. Hans befälhavare var Charles Bolden Jr., som senare tjänstgjorde som NASA-administratör under president Barack Obama – på Nelsons uppmaning.

Bara 10 dagar efter att deras flyg avslutades, Challenger förstördes kort efter lyftet och alla sju astronauterna dödades.

Nelson, som har en juristexamen och är en före detta kapten i U.S. Army Reserve, tjänstgjorde i sex mandatperioder i det amerikanska representanthuset från 1979 till 1991. Han valdes 2000 in i senaten, där han tjänstgjorde fram till sitt nederlag 2018 av Floridas tidigare guvernör Rick Scott.

Under 2017, Nelson kritiserade Bridenstines nominering av president Donald Trump, att säga att ledaren för NASA inte borde vara politisk utan snarare partipolitiskt obunden.

Bridenstine gav istället vänlig beröm på fredagen och uppmanade Nelsons bekräftelse "utan dröjsmål".

I ett påstående, Bridenstine sa att Nelson har politisk inflytande att ta itu med både Vita huset och kongressen, och de diplomatiska färdigheterna att leda ett internationellt försök att skicka astronauter tillbaka till månen och vidare till Mars. Han har också "inflytandet att leverera starka budgetar för NASA."

Medlemmar av kongressen uttrycker redan sitt stöd för Nelson.

"Det har inte funnits någon större mästare, inte bara för Floridas rymdindustri, men för rymdprogrammet som helhet än Bill, "Sen. Marco Rubio, R-Florida, sa i ett uttalande. "Hans nominering ger mig förtroende för att Biden-administrationen äntligen förstår vikten av programmet Artemis (månlandning), och nödvändigheten av att vinna 2000-talets rymdkapplöpning."

Detta är en kritisk tid för NASA eftersom farten ökar i det kommersiella rymdprogrammet.

SpaceX är på väg att lansera sin tredje flygning av astronauter till den internationella rymdstationen för NASA; Boeing förväntas börja leverera besättningen senare i år. Rymdstationsförsörjningen går, under tiden, har hanterats av privata företag under kontrakt med NASA i nästan ett decennium.

På samma gång, NASA samarbetar med privata företag för att lansera experiment och utrustning till månen, och även månlandare som skulle leverera astronauter till ytan. Bara torsdag, NASA genomförde en framgångsrik provskjutning av kärnstadiet i sin SLS-månraket - Space Launch System.

Det nya moonshot-programmet heter Artemis efter tvillingsystern till Apollo, och har för avsikt att inkludera en kvinna på sin första månlandning.

Vissa rymdobservatörer hade hoppats på att få se den första kvinnan vid NASA:s rodret.

"Det är dags för en kvinnlig administratör. Många kvalificerade kandidater, " twittrade den pensionerade rymdfärjedirektören och programchefen Wayne Hale tidigare denna månad. Han är också medlem i NASA:s rådgivande råd.

En av de få kvinnor som har tjänstgjort som NASA:s biträdande administratör, Lori Garver, noterade i en tweet på torsdag:"The good-ole-boy-nätverket är starkt." Hon letar efter den tidigare rymdfärjans befälhavare Pam Melroy för nummer 2.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.